Michael DeMocker/NASA
El programa de la NASA para desarrollar una nueva etapa superior para un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial lleva siete años de retraso y supera considerablemente el presupuesto. Nuevo reporte Pero más allá de estas cifras clave, también hay información que abre los ojos sobre el contratista principal del proyecto, Boeing, y sus malas prácticas de control de calidad.
La NASA considera la nueva etapa superior de Exploración, la segunda etapa más poderosa del cohete SLS que debutó a fines de 2022, una parte clave del programa Artemis para devolver a los humanos a la luna. El plan actual prevé que esta nueva etapa superior se utilice a partir del segundo alunizaje, la misión Artemis 4, actualmente prevista para 2028. En el lenguaje de la NASA, la versión mejorada del cohete SLS se conoce como Bloque 1B.
Pero por muchas razones, incluida la preparación de los módulos de aterrizaje lunar, el hardware Moon Gateway, la nueva torre de lanzamiento móvil y más, es poco probable que la NASA cumpla con esa fecha. Ahora, según la información de este nuevo informe, es posible que podamos agregar la exploración de etapa superior a la lista.
El informe, firmado por el inspector general adjunto de la NASA, George A. Scott: “Encontramos una serie de problemas que podrían obstaculizar la preparación del SLS Bloque 1B para el programa Artemis IV, incluido el inadecuado sistema de gestión de calidad de Boeing, los altos costos y cronogramas, y la insuficiente visibilidad de los costos esperados del Bloque 1B”.
El control de calidad es una preocupación
Hay algunos detalles sorprendentes en el informe sobre las prácticas de control de calidad de Boeing en sus instalaciones de ensamblaje de Michoud en el sur de Luisiana, donde se fabrica la etapa de exploración superior. Los reguladores federales han emitido una asombrosa cantidad de “solicitudes de acciones correctivas” a Boeing.
“Según los funcionarios de seguridad y garantía de la misión de la NASA y los funcionarios de Michaud CDA, los problemas de control de calidad de Boeing se deben en gran medida a la experiencia insuficiente de su fuerza laboral en la producción de aviones espaciales”, dice el informe. “La falta de mano de obra capacitada y calificada aumenta el riesgo de que el contratista continúe fabricando piezas y componentes que no cumplan con los requisitos de la NASA y los estándares de la industria”.
Esta falta de mano de obra calificada ha provocado retrasos importantes en la implementación del programa y aumento de costos. Según el nuevo informe, las operaciones de soldadura “insatisfactorias” dieron como resultado tanques de combustible que no cumplían con las especificaciones, lo que retrasó directamente el programa siete meses.
El Inspector General de la NASA estaba tan preocupado por el control de calidad que recomendó sanciones económicas contra Boeing en caso de incumplimiento. Pero en su respuesta al informe, la administradora adjunta adjunta de la NASA, Katherine Koerner, se negó a hacerlo. “La NASA interpreta esta recomendación como una directiva para que imponga sanciones fuera del contrato”, dijo. “Ya existen poderes en el contrato, como disposiciones sobre honorarios de adjudicación, que permiten consecuencias financieras por el incumplimiento de las normas de control de calidad”, añadió.
La falta de entusiasmo por parte de la NASA para castigar a Boeing por estas cuestiones no ayudará a reforzar la impresión de que la agencia está tratando a algunos de sus contratistas con cautela.
Siete años de retraso
El nuevo informe espera que los costos de desarrollo del Bloque 1B alcancen los 5.700 millones de dólares antes de su eventual lanzamiento, lo que ya supone 700 millones de dólares más que la estimación de costos que la NASA estableció oficialmente en diciembre pasado.
En cuanto a la etapa superior en sí, la NASA esperaba inicialmente que los costos de desarrollo alcanzaran los 962 millones de dólares en 2017. Sin embargo, el nuevo informe predice que la etapa superior de exploración en realidad costará 2.800 millones de dólares, o tres veces el costo estimado original. (Vale la pena señalar que Ars utilizó una herramienta de estimación simple en 2019 para predecir que el costo de desarrollar la Etapa Superior de Exploración sería de $2.5 mil millones. Por lo tanto, no es ningún secreto que la NASA y Boeing están gastando un presupuesto enorme aquí).
Inspector General de la NASA
Pero el aumento de costos beneficiará a Boeing, porque se trata de un contrato con ganancias adicionales que cubre todos los gastos de Boeing, más las tarifas. Esto puede ayudar a explicar por qué un programa de desarrollo que debía completarse en 2021 no se completó antes de 2028 como muy pronto.
¿pero por qué? El sistema de lanzamiento espacial está funcionando muy bien como está ahora. Hay etapas superiores mucho más baratas que podrían usarse para la función principal del cohete de lanzar Orion a la órbita lunar, incluida la etapa superior confiable (y disponible en el mercado) del cohete Centaur V de United Launch Alliance. Con Starship y New Glenn, la NASA pronto tendrá dos potentes cohetes comerciales para levantar cargas útiles pesadas.
