Shohei Ohtani generalmente se sienta al final del banco de los Dodgers de Los Ángeles más cercano al plato de home, lejos del entrenador de primera base Clayton McCulloch, a quien le gusta apoyarse en la barandilla del otro lado. Pero Otani camina regularmente a lo largo de todo el Dodgers Stadium, tableta en mano, y golpea a McCulloch en la espalda. “Mira esto”, decía Ohtani, y luego revelaba su último descubrimiento: un nuevo patrón que le ayudaría a determinar cuándo un lanzador contrario podría intentar atrapar la pelota o iniciar una entrega. Cambió su peso. Inclinó la cabeza. Sacude su guante. Cualquier cosa que pudiera proporcionar la más mínima ventaja a otra base robada.
Estas interacciones han ocurrido innumerables veces mientras Otani se acerca a las 50 bases robadas esta temporada, una hazaña que logró al robarse la tercera base en la primera entrada del jueves contra los Miami Marlins. Para McCullough, estas interacciones encarnan la intuición de Otani y revelan cuánto le importan los detalles del funcionamiento de las bases.
También hablan de lo que lo hace único.
Los bateadores designados se encuentran tradicionalmente entre los jugadores más lentos del equipo. Y antes de Otani, ningún bateador designado de tiempo completo había robado 40 bases, mucho menos 50. El líder anterior fue Paul Molitor, quien robó 31 bases en 1992, según ESPN Stats & Information.
Otani, que está a dos jonrones de convertirse en el primer jugador en la historia del béisbol en conectar 50/50 jonrones, ha explotado otro mundo de exclusividad al aprovechar una circunstancia disponible sólo para aquellos que batean. Mientras sus compañeros defienden, Otani suele planear su próximo robo.
“No es coincidencia que haya llegado aquí. Este tipo trabaja mucho”, dijo McCulloch, quien dirige el programa de carrera de bases de los Dodgers.
Otani entró esta temporada con un récord personal de 26 bases robadas, que estableció en 2021. En los últimos dos años se registraron 31 bases robadas. Sin embargo, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, dice que Otani ha estado “en una misión” para llegar a 40/40, y tal vez incluso 50/50, desde el entrenamiento de primavera, cuando regularmente realizaba intensos ejercicios de velocidad con el entrenador de fuerza Travis Smith. Saber que no tendría la carga de desempeñarse como un jugador de dos vías, dada la cirugía de codo que requirió una temporada completa de rehabilitación, pareció reducir su enfoque.
“No hay nada que salvar porque no estás jugando”, dijo Roberts. “Así que creo que este año fue el año en el que se centró en la producción ofensiva”.
Otani estableció su propio estándar ofensivo en 2023, cuando bateó .304/.412/.654 con 44 jonrones y 95 carreras impulsadas en 134 juegos, antes de que otro desgarro del ligamento colateral cubital y la posterior distensión del oblicuo le impidieran jugar después del 3 de septiembre. . Su línea de bateo este año cayó ligeramente, a .288/.372/.609. Su índice de jonrones no ha cambiado, lo que lo coloca en camino a alcanzar un récord personal de 51. Pero está robando bases como nunca antes.
Lo que destaca para McCullough no es tanto el tamaño como la eficiencia. Otani convirtió el 92,6% de sus intentos de robar bases, aproximadamente 25 puntos porcentuales más que su promedio de 2021 a 2023. Entre aquellos con al menos 40 bases robadas en una sola temporada desde 2000, solo Ichiro Suzuki (95,7% en 2006) ), Jimmy Rollins (94% en 2008), Carlos Beltrán (93,3% en 2004) y Jacoby Ellsbury (92,9% en 2013) son más eficientes. Otani ha robado 27 bases seguidas, y su último robo fue el 22 de julio. McCullough lo recordaba claramente y se culpaba a sí mismo. Blake Snell, un zurdo, le estaba lanzando a Patrick Bailey, considerado uno de los mejores lanzadores del juego, pero McCullough quería que Otani traspasara los límites temprano. Fue necesario un lanzamiento perfecto y una marca para apenas alcanzarlo.
“Si vas a tener muchos intentos de robo de bases, habrá momentos en que los muchachos cometerán errores”, dijo McCulloch. “Tienes que aceptar eso. Y creo que una vez que se asiente. y él está aquí, vas a tener un comienzo bastante bueno y vas a conseguir algunas carreras. Es más bien confianza”. Como ves, seguirá progresando y creo que su confianza acaba de aumentar. .”
Los Dodgers inmediatamente le dieron a Otani rienda suelta para robar cuando quisiera, pero el ritmo no aumentó hasta aproximadamente la mitad de la temporada. Otani terminó junio con 16 bases robadas y luego acumuló 27 en julio y agosto. Siguieron siete bases más en los primeros 17 juegos de septiembre. El ascenso coincidió con su ascenso al primer lugar, pero también abarcó un período en el que los Dodgers carecían de jugadores ofensivos clave como Mookie Betts y Max Muncy durante períodos prolongados.
Otani, quien podría convertirse en el primer bateador designado de tiempo completo en ganar un premio de Jugador Más Valioso si puede vencer al campocorto de los Mets de Nueva York, Francisco Lindor, está en camino de convertirse en apenas el tercer jugador en terminar al menos segundo en las ligas mayores en ambos partidos. carreras y bases robadas en la misma temporada, uniéndose a Honus Wagner y Ty Cobb, estrellas de más de cien años. Otani alcanzó la marca de 40/40 al menos 21 juegos más rápido que nadie y se convirtió en el primer jugador en alcanzar 43/43 antes de principios de septiembre.
Las nuevas reglas que ampliaron las bases, introdujeron el reloj de lanzamiento y restringieron los retiros de lanzadores a partir de 2023 sin duda han fomentado un entorno más propicio para el robo de bases. La Liga recaudó 3.503 bases robadas en 2023, el total más alto desde 1987 y 1.017 más que el año anterior; La temporada 2024 ya produjo el segundo total más alto desde 2000. Pero solo Eli de la Cruz (64) ha robado más bases que Otani esta temporada, a pesar de tener jugadores más rápidos. La velocidad promedio de carrera de Otani (28,1 pies por segundo) está muy por encima del promedio, pero aún así… Ocupa el puesto 154 entre 556 jugadores que han tenido al menos 10 oportunidades.
“No se trata sólo de velocidad, él pone mucho esfuerzo en el aspecto de preparación”, dijo McCulloch.
Antes de cada serie, McCulloch revisa videos de los jugadores de cuadro de relevo del equipo contrario y de los abridores programados desde la posición de relevo con la esperanza de detectar patrones que los corredores de bases puedan explotar. A menudo descubre que Otani ha hecho su propio estudio y nota señales que él no notó. McCulloch cree que la experiencia de Otani como jugador de bolos le proporcionó una gran ventaja en el campo.
“Tiene buen ojo para las cosas y también creo que ve las cosas en tiempo real y simplemente toma medidas”, dijo McCulloch.
