United Launch Alliance lanzó el viernes un cohete Vulcan de próxima generación en el segundo de dos vuelos de prueba de “certificación” necesarios antes de que la nueva plataforma de lanzamiento pueda usarse para transportar cargas útiles de seguridad nacional de alta prioridad para la Fuerza Espacial de Estados Unidos y la Oficina Nacional de Reconocimiento.
Uno de los dos propulsores de combustible sólido suministrados por Northrop Grumman sufrió algún tipo de anomalía durante su salida de la baja atmósfera, pero Vulcan pudo continuar en órbita. Aún no se sabe qué impacto puede tener este problema en la certificación de Vulcan, pero el director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, dijo que el asunto será investigado.
“El camino fue simbólico en todo momento”, dijo en el webcast de lanzamiento de la empresa. “Pero tenemos una nota sobre el SRB No. 1, por lo que la examinaremos una vez completada la misión”. No se proporcionaron otros detalles.
Los dos motores BE-4 construidos por Blue Origin y los propulsores de cohetes sólidos gemelos, o SRB, de Vulcan cobraron vida a las 7:25 am EDT, rompiendo la calma de la mañana con el crujido de 2 millones de libras de empuje.
El cohete de 202 pies de largo y 1,5 millones de libras, cubierto de rojo y blanco, se elevó hacia el cielo desde el Complejo de Lanzamiento 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, acelerando rápidamente fuera de la densa atmósfera inferior de la superficie de nuestro planeta. Camino del Este.
La anomalía obvia en el propulsor se pudo ver en las vistas de la cámara de seguimiento de largo alcance cuando una lluvia de chispas y lo que parecían escombros cayeron del lado derecho del SRB 37 segundos después del despegue. El problema parece haberse originado en o cerca de la boquilla en o cerca de la base del propulsor. La forma de la columna de escape cambió drásticamente, pero Vulcan pudo continuar su ascenso al espacio.
Independientemente de esta anomalía, los propulsores del cinturón se quemaron y fueron desechados unos 20 segundos más tarde de lo previsto. Los BE-4 que queman metano, cada uno de los cuales genera 550.000 libras de empuje, continuaron empujando el misil fuera de la atmósfera inferior durante otros tres minutos aproximadamente antes de que se detuviera.
La etapa no reutilizable luego cayó y se estrelló en el Océano Atlántico y el vuelo continuó bajo el poder de los dos motores Aerojet Rocketdyne RL10C en la etapa superior del Centaur 5.
La etapa superior encendió sus motores por segunda vez después de alcanzar la órbita para demostrar su capacidad de reiniciarse en el espacio, un requisito básico para las cargas militares que requieren trayectorias complejas de “alta energía” para alcanzar sus órbitas operativas.
El primer lanzamiento de Vulcan el 8 de enero se realizó sin problemas, enviando con éxito un módulo de aterrizaje lunar construido comercialmente en su camino. Para su segundo vuelo, ULA inicialmente planeó lanzar la nave de carga alada de Sierra Space, la Dream Chaser, en su vuelo inaugural, pero la nave espacial no fue entregada a tiempo.
En cambio, ULA colocó una carga útil ficticia encima de Vulcan, el llamado “simulador de masa”, agregó algunos experimentos de demostración de tecnología para ayudar a permitir vuelos más largos e instaló instrumentación adicional para registrar la mayor cantidad de datos posible durante la demostración de 54 minutos. .
Bruno dijo antes del lanzamiento que la misión “Sirt 2” tiene un objetivo principal: volar de nuevo y lograr otro éxito. Suponiendo que la revisión de los datos de vuelo confirme un buen desempeño, añadió, “entonces estás listo para volar cargas útiles de seguridad nacional”.
Aún no se sabe cómo podría influir la cuestión del aumento de combustible sólido en la revisión de datos y la certificación final del misil.
Pero hay dos misiones de este tipo programadas para finales de este año, que Bruno describió como “urgentes”. Aunque no mencionó ninguna carga útil potencial de la Fuerza Espacial o NRO, las misiones de seguridad nacional generalmente lanzan satélites capaces de generar imágenes ópticas y de radar, escuchas electrónicas, retransmisión de comunicaciones cifradas y otras cargas útiles ultrasecretas.
Dado que Vulcan no llevaba una carga útil activa para su segundo vuelo, ULA añadió “más instrumentación que podemos usar sólo para caracterizar el vehículo”, dijo Bruno.
“Estamos incorporando todo tipo de herramientas para ayudarnos a comprender mejor cómo funciona el cohete a medida que avanzamos. Esa es la misión, un segundo vuelo para la certificación y luego algunos de nuestros propios experimentos tecnológicos”.
Los directivos de ULA describen a Vulcan como “el futuro de nuestra empresa”. Reemplaza a la familia de cohetes Delta 4, que ya han sido retirados, y a la venerable línea Atlas que se remonta a los primeros días del programa espacial estadounidense.
La ULA todavía tiene 15 misiles Atlas 5 en su inventario. Ocho de ellos se utilizarán para lanzar satélites de retransmisión de Internet Amazon Kuiper, seis están dedicados al lanzamiento del ferry tripulado Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional y uno está dedicado a poner en órbita el satélite de comunicaciones Viasat.
Una vez que se lancen estas misiones en los próximos años, Vulcan será la única plataforma de lanzamiento de la compañía.
“El sistema que hemos desarrollado nos coloca en posición de tener un futuro muy brillante y próspero durante muchos años”, dijo Mark Beeler, vicepresidente de desarrollo de Vulcan en ULA, antes del vuelo inaugural del cohete. “Ya ha demostrado ser un producto muy competitivo en el mercado, con una cartera de pedidos para más de 70 misiones antes del vuelo inaugural”.
A diferencia del Atlas 5, que utiliza motores RD-180 de fabricación rusa para propulsar la primera etapa del cohete, el Vulcan, de propulsión totalmente estadounidense, depende de dos motores de primera etapa BE-4 fabricados por Blue Origin, la compañía espacial propiedad del fundador de Amazon. Jeff Bezos. .
En el despegue, los dos BE-4 generan un empuje combinado de 1,1 millones de libras. Dos propulsores de propulsor sólido montados en un cinturón generan otras 919.200 libras de empuje, proporcionando un empuje total de poco más de 2 millones de libras. Vulcan se puede lanzar con hasta seis cinturones según los requisitos de la misión.
Los motores de etapa superior alimentados con hidrógeno del Centaur 5 generan 23,825 libras de empuje, lo que permite el lanzamiento de cargas militares pesadas en las llamadas órbitas de alta energía que no pueden ser alcanzadas fácilmente por cohetes optimizados para la órbita terrestre baja.
Bruno no reveló el costo del cohete Vulcan, salvo decir que es menos de 100 millones de dólares, lo que lo hace competitivo con los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX.
“El siguiente paso después de esta misión serán dos misiones de la Fuerza Espacial”, dijo Bruno. “Esperamos que estén listos para funcionar este año, de ahí la urgencia y la incapacidad de esperar más para perseguir los sueños”.
