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SpaceX está listo para lanzar el último vuelo de prueba de Starship, el sistema de cohetes más poderoso jamás construido, que algún día podría usarse para transportar humanos a la Luna y Marte.
Se espera que el cohete propulsor súper pesado, coronado por la nave espacial no tripulada Starship, se lance durante una ventana de lanzamiento de 30 minutos que se abre a las 8 a.m. ET desde las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas.
Por primera vez, esta misión de demostración pretende incluir un intento ambicioso de guiar el cohete de 71 metros (232 pies) hacia una enorme estructura de aterrizaje después de que queme la mayor parte de su combustible y se separe de la nave espacial superior. Astronave. El Super Heavy probablemente quedaría atrapado en el aire usando enormes pinzas de metal, que SpaceX llama “palillos”.
Mientras tanto, la nave espacial Starship seguirá volando sola, utilizando sus seis motores a bordo, antes de realizar una maniobra de aterrizaje sobre el Océano Índico. SpaceX no espera recuperar la nave espacial.
El objetivo de cada hito es ver cómo SpaceX algún día podrá recuperar y relanzar rápidamente sus propulsores Super Heavy y su nave espacial Starship para futuras misiones. Reutilizar rápidamente piezas de cohetes es esencial para el objetivo de SpaceX de reducir drásticamente el tiempo y el costo del transporte de carga (o barcos de personas) a la órbita terrestre y al espacio profundo.
SpaceX finalmente planea utilizar la cápsula Starship como módulo de aterrizaje que llevará a los astronautas de la NASA a la superficie lunar tan pronto como 2026 como parte de la misión Artemis III, y la compañía tiene contratos gubernamentales por valor de casi 4 mil millones de dólares para completar la misión. Eventualmente, SpaceX también espera que Starship lleve a los primeros humanos a Marte.
Hasta ahora, el desarrollo de la nave espacial se ha centrado en una serie de vuelos de prueba cada vez más complejos, comenzando en 2019 con pruebas de saltos cortos de un vehículo apodado “Starhopper” que inicialmente se elevó a solo unos centímetros de la Tierra. Recientemente, la compañía ha pasado a lanzamientos más agresivos para su cápsula Starship completamente apilada y su propulsor Super Heavy.
El primer lanzamiento de prueba de los vehículos Starship y Super Heavy, llamado vuelo de prueba integrado, tuvo lugar en abril de 2023. Ese lanzamiento estaba destinado únicamente a sacar el vehículo de 397 pies (121 metros) de altura de la plataforma de lanzamiento. Hizo precisamente eso antes de explotar minutos después de sobrevolar el Golfo de México.
Se sabe que SpaceX acepta contratiempos en las primeras etapas del desarrollo de naves espaciales y dice que estos fallos ayudan a la empresa a implementar rápidamente cambios de diseño que conducen a mejores resultados.
Los objetivos de la empresa se volvieron más ambiciosos con cada lanzamiento adicional.
La última prueba, la cuarta de la campaña de vuelos de prueba integrados de SpaceX, despegó en junio. Aunque tanto el cohete como la nave espacial mostraron un ala quemada y tambaleante durante la transmisión en línea, sobrevivieron al reingreso a la atmósfera de la Tierra y realizaron maniobras de aterrizaje sobre el océano, un importante paso adelante.
SpaceX ahora busca impulsar sus pruebas intentando recuperar el cohete Super Heavy después del lanzamiento.
Eventualmente, SpaceX planea recuperar y reutilizar tanto la nave espacial Super Heavy como la Starship. Pero comenzar con la recuperación de refuerzo es un primer paso natural, ya que SpaceX tiene una amplia experiencia en este campo.
Aterrizar propulsores de cohetes después del vuelo es una hazaña que SpaceX perfeccionó con su cohete más pequeño, el Falcon 9. Los propulsores de ese cohete han logrado aterrizajes suaves en plataformas de navegación marina o plataformas terrestres después de más de 330 lanzamientos, lo que ha permitido que esos vehículos sean reacondicionados y vuelvan a volar. . SpaceX dice que esto redujo sus costos, lo que le permitió a la compañía subcotizar el resto del mercado de cohetes.
Sin embargo, una nave espacial es un sistema mucho más poderoso y complejo.
Con 33 motores en su base, cada uno más potente que uno de los nueve motores utilizados en el Falcon, el propulsor Super Heavy tiene casi 10 veces más empuje en el despegue.
En lugar de colocar patas de aterrizaje al costado del Super Heavy como las que adornan el propulsor Falcon 9, SpaceX construyó una torre especial para apoyar el regreso del Super Heavy a la Tierra sólida, con la esperanza de que eso acelerara el proceso de recuperación.
La torre llamada “micazelaEl director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, lo comparó con un Godzilla de metal y tiene enormes brazos de metal. Los brazos, o “palillos”, se pueden usar para apilar y mover propulsores y naves espaciales en el sitio de lanzamiento antes del despegue, y están esencialmente diseñados para atrapar vehículos. en el aire mientras regresan a la tierra.
La visión de Musk es que los brazos de los palillos eventualmente puedan simplemente girar y devolver el cohete a la plataforma de lanzamiento a los pocos minutos de su regreso, permitiendo que el vehículo despegue nuevamente una vez repostado, tal vez 30 minutos después del aterrizaje, dijo el presidente. Ejecutivo el 5 de junio entrevista.
Es una visión audaz. SpaceX aún se encuentra en las primeras etapas para determinar exactamente cómo funcionará la trampa.
Musk admitió durante julio entrevista Publicó en YouTube que el objetivo de SpaceX para este vuelo “parece un poco loco”, aunque “tiene buenas posibilidades de éxito”.
“No estamos rompiendo la física, por lo que el éxito es un resultado posible aquí”, dijo.
Musk agregó que uno de los problemas que encontró la nave espacial durante su cuarto vuelo de prueba en junio fue la pérdida de las placas del escudo térmico, o miles de pequeños hexágonos negros adheridos al exterior de la nave espacial que están destinados a proteger el vehículo de temperaturas extremas durante el reingreso. Según Musk, la pérdida de una gran cantidad de esas fichas obstaculizó gravemente la capacidad del automóvil para intentar un aterrizaje suave.
“Debido a la falta de mosaicos, las aletas delanteras se derritieron hasta el punto de que era como tratar de controlarlas con diminutas manos esqueléticas”, dijo Musk, y agregó que el cuarto vuelo aterrizó a unas 6 millas (9,7 kilómetros) de su lugar de aterrizaje previsto en el océano. .
En el quinto vuelo de prueba, la nave espacial superior intentará una vez más un aterrizaje recto en una maniobra controlada sobre el océano.
La compañía afirma en su sitio web que realizó una “reelaboración completa de su escudo térmico, y los técnicos de SpaceX dedicaron más de 12.000 horas a reemplazar todo el sistema de protección térmica con mosaicos de nueva generación, una capa de respaldo y protección adicional entre la solapa. estructuras.” “.
Esto podría ayudar a la nave espacial a sobrevivir mejor a la brutalidad del reingreso.
Si este viaje tiene éxito, podría impulsar a la empresa a abordar proyectos más ambiciosos. Por ejemplo, SpaceX debe descubrir cómo reabastecer de combustible la nave espacial Starship mientras está en órbita. Tal maniobra sería necesaria para darle al enorme vehículo suficiente combustible para realizar el viaje a la luna.
Si la compañía no cumple sus objetivos o causa daños graves a sus instalaciones de lanzamiento, podría plantear dudas sobre retrasos adicionales en las ambiciones lunares de la NASA.
Artemis, el programa insignia de vuelos espaciales tripulados de la NASA, tiene como objetivo llevar astronautas a la Luna por primera vez desde que terminó el programa Apolo hace más de 50 años.
La Agencia Espacial Federal ya ha advertido que su objetivo de realizar el primer alunizaje tripulado en 2026 podría verse interrumpido por el cronograma de desarrollo de la nave espacial.
