Lonzo Ball necesitó menos de un minuto para reintroducirse en la NBA el miércoles por la noche. Cuarenta y tres segundos, para ser exactos.
Cuando Paul entró en un partido de pretemporada contra los Minnesota Timberwolves en la marca de 6 minutos y 8 segundos del primer cuarto, el base no estaba agobiado por las expectativas. Recibió una gran ovación de los fanáticos del United Center mientras sus compañeros de equipo se pusieron de pie en el banco, haciendo señas a los fanáticos para que le dieran la bienvenida.
Han pasado 1006 días. Desde que Paul sufrió lo que parecía ser una lesión menor de menisco en su rodilla izquierda que lo llevó a tres cirugías y dos temporadas al margen, han surgido dudas sobre su capacidad para regresar. Paul no necesitaba demostrar mucho, sólo que aún podía jugar y que los últimos 33 meses de una desconcertante mala racha aún no habían terminado con su carrera.
Pero Ball quería más. La segunda vez que se dirigió al lado ofensivo de la cancha, se deslizó hacia la esquina para atrapar el balón sin un defensor a su alcance, elevándose para enterrar un triple para sus primeros puntos desde el 14 de enero de 2022.
La canasta marcó un punto de inflexión para Ball, que ganó 125-123 a las 15:07. El balón terminó el partido con la victoria final: durante su estancia en el campo, el portero dijo que no sintió ni un solo pinchazo en la rodilla.
“Me sentí mucho mejor jugando que mirando, eso es lo que puedo decir”, dijo Paul después de la victoria. “Ni siquiera puedo expresar con palabras lo que sentí allí. Me sentí muy bendecida y feliz de estar allí. Todo el apoyo que me rodearon durante toda la noche. Definitivamente fue un momento que nunca olvidaré”.
Ball terminó con 10 puntos con 4 de 6 tiros, incluidos 2 de 4 desde el rango de 3 puntos. En el tercer cuarto, atravesó la puerta trasera y metió una bandeja inversa en la canasta. Incluso en sus fallos detrás del arco, mostró un crecimiento prometedor, saliendo fácilmente de aterrizajes incómodos después del contacto al final de ambos tiros.
Algunos aspectos prometedores de su juego ocurrieron en el otro extremo del campo. Durante su segunda rotación de la primera mitad, sacó el balón de la defensa de apoyo para bloquear el disparo de Julius Randle desde atrás. Apenas un minuto después, se abalanzó como defensor suplente para quitarle el balón a Randle nuevamente, se arrojó sobre el banco de los Bulls y lanzó el balón detrás de su espalda hacia las manos de Zach LaVine.
Ambas jugadas parecieron un vistazo a los últimos tres años, un vistazo al defensor que solía aterrorizar a los oponentes con sus pies astutos y sus manos rápidas. La idea de recuperar esta versión de Ball es una perspectiva tentadora para los Bulls.
“Él ve cosas que suceden y se desarrollan en la Tierra antes de que realmente sucedan”, dijo Donovan. “Él puede oler cosas. Realmente podemos usar su cerebro y su coeficiente intelectual”.
Fotos de pretemporada: Chicago Bulls 125, Minnesota Timberwolves 123
El miércoles fue el último de una serie de hitos para Ball y, lo que es más importante, fue solo un partido de pretemporada. Ball lo manejó de esa manera, eligiendo no viajar con ningún familiar directo al juego.
Pero este esfuerzo fue una señal positiva para Ball. Desde entonces no ha sufrido ningún contratiempo. De vuelta a la pelea de cinco contra cinco En agosto, tuvo un ataque de COVID-19, lo que lo mantuvo fuera del campo antes del campo de entrenamiento y le hizo perder casi 10 libras. Después de recuperar su peso, Paul dijo que se sentía más fuerte y listo para jugar.
Los Bulls mantienen bajas las expectativas para el regreso de Paul a la cancha, ya que tuvo una estricta restricción de 16 minutos, jugó dos sets de rotación de cinco minutos en la primera mitad y se registró con el equipo médico en el entretiempo. Este patrón continuará en la temporada regular.
Las próximas 48 horas serán cruciales para el balón. Se someterá a más evaluaciones el jueves por la mañana y cualquier dolor podría limitar su actividad en la práctica. Pero Paul también confía en que estará disponible para el último partido de la temporada del viernes contra los Cleveland Cavaliers.
Paul ha sido sincero sobre la realidad de su regreso. Todavía sufre de dolor regular en la rodilla, una preocupación persistente y persistente que lo controlará durante el resto de su carrera. Y no será el mismo jugador en el campo, ni el miércoles ni probablemente nunca.
“Definitivamente será diferente”, dijo Paul. “No es el mismo cuerpo con el que comencé. Pero creo que aún puedo ser productivo y efectivo en la cancha. Por eso sigo tratando de jugar… Me siento cómodo ahí fuera. Así que, aparte de eso, Sólo hay que jugar”.
Sin embargo, este es un gran paso tanto para Paul como para el futuro de la medicina deportiva. Ningún jugador regresó a la NBA, ni a la principal liga deportiva profesional estadounidense, después de eso. Someterse a un trasplante de cartílago de rodilla.
Paul recibió dos injertos para su tercera y última operación, uno para un reemplazo total de menisco y el otro para un reemplazo de cartílago destinado a separar el hueso de la rodilla de otras partes de la articulación. Esta combinación aumentó la intensidad y la poca frecuencia del tratamiento y las probabilidades de que Paul se recuperara por completo.
El talento con el balón no es la cuestión. Tiene un asombroso sentido del campo, el movimiento de sus compañeros y la perfecta distribución de pases. Pero durante muchos años, el cuerpo de Paul no cooperó, no permitiéndole mantener todo su potencial durante un período razonable de la temporada.
“En su primer año, definitivamente se diría que su trayectoria estaba en el camino donde podría haberse convertido en uno de los escoltas de élite en esta liga”, dijo Donovan. Y añadió: “Y luego, veamos dónde está ahora. Personalmente, estoy feliz de que pueda volver a hacer lo que ama”.
Pocas personas celebraron más el regreso de Paul al campo que sus compañeros. Coby White ordenó a los fanáticos que se pusieran de pie cuando Paul se registró por primera vez. LaVine corrió a la cancha después del último timbre para recoger el balón del juego. La voz colectiva de la NBA coincidió con el mismo sentimiento: la liga es mejor con el balón.
El portero dijo que ha recibido un apoyo abrumador tanto de compañeros como de oponentes, tanto públicamente en las redes sociales como en privado. Ball también expresó su gratitud a la organización de los Bulls, que ha seguido enfatizando la importancia de un regreso lento y constante para mantener su salud por el resto de su carrera, incluso si no se queda en Chicago.
“Podrían haberme empujado a un lado y seguir moviéndome”, dijo Paul. “En cambio, estuvieron conmigo todo el tiempo y me brindaron el mejor tratamiento y la mejor ayuda que pude obtener. Todo ese trabajo duro, no fue solo de mi parte. Vino de una unidad colectiva y todo valió la pena para mí”. estar de vuelta en el campo hoy.”
