Se fotografía el logotipo de un automóvil Tesla en el Salón del Automóvil de París en París el 14 de octubre de 2024.
Michel Euler/AP
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DETROIT – La agencia de seguridad vial del gobierno de Estados Unidos está investigando el sistema de “conducción totalmente autónoma” de Tesla después de recibir informes de accidentes en condiciones de baja visibilidad, incluido uno que mató a un peatón.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras dijo en documentos que abrió la investigación el jueves después de que la compañía informara de cuatro accidentes cuando los vehículos Tesla encontraron resplandor solar, niebla y polvo en el aire.
Además de la muerte del peatón, ocurrió otro accidente en el que un peatón resultó herido, dijo la agencia.
Los investigadores analizarán si la “conducción totalmente autónoma” puede “detectar y responder adecuadamente a condiciones de baja visibilidad en la carretera y, de ser así, qué condiciones contribuyen a estos accidentes”.
La investigación cubre casi 2,4 millones de vehículos Tesla desde 2016 hasta 2024.
El viernes se dejó un mensaje en busca de comentarios por parte de Tesla, que ha dicho repetidamente que el sistema no puede funcionar solo y que los conductores humanos deben estar listos para intervenir en todo momento.
La semana pasada, Tesla celebró un evento en un estudio de Hollywood para presentar un robotaxi totalmente autónomo, sin volante ni pedales. Musk, que ya ha prometido vehículos autónomos antes, dijo que la compañía planea tener los Modelos Y y 3 autónomos que funcionen sin conductores humanos el próximo año. Dijo que los robotaxis sin volante estarán disponibles en 2026 a partir de California y Texas.
El impacto de la investigación en las ambiciones de conducción autónoma de Tesla no está claro. La NHTSA tendría que aprobar cualquier robotaxis sin pedales ni volante, y es poco probable que eso suceda mientras avanza la investigación. Pero si la compañía intenta implementar vehículos autónomos en sus modelos existentes, probablemente incumplirá las regulaciones estatales. No existen regulaciones federales centradas específicamente en los vehículos autónomos, aunque deben cumplir normas de seguridad más amplias.
La NHTSA también dijo que investigaría si otros incidentes similares relacionados con la “conducción totalmente autónoma” ocurrieron en condiciones de baja visibilidad y solicitaría información a la compañía sobre si alguna actualización afectó el rendimiento del sistema en esas condiciones.
“En particular, esta revisión evaluará el momento, el propósito y las capacidades de dichas actualizaciones, así como la evaluación de Tesla de su impacto en la seguridad”, decían los documentos.
Tesla informó los cuatro incidentes a la NHTSA bajo una orden de la agencia que cubre a todos los fabricantes de automóviles. La base de datos de la agencia dice que el peatón murió en Rimrock, Arizona, en noviembre de 2023 después de ser atropellado por un Tesla Model Y 2021. Rimrock está a unas 100 millas (161 kilómetros) al norte de Phoenix.
El Departamento de Seguridad Pública de Arizona dijo en un comunicado que el accidente ocurrió después de las 5 p.m. del 27 de noviembre en la Interestatal 17. Dos autos chocaron en la carretera, bloqueando el carril izquierdo. La Toyota 4Runner se detuvo y dos personas se bajaron para ayudar a monitorear el tráfico. Luego, un Tesla Model Y rojo chocó contra la 4Runner y contra una de las personas que salió. Una mujer de 71 años de Mesa, Arizona, fue declarada muerta en el lugar.
Raúl García, oficial de información pública del departamento, dijo que la colisión ocurrió porque el sol estaba en los ojos del conductor del Tesla, por lo que no se le presentaron cargos. Añadió que el resplandor del sol también fue un factor que contribuyó al primer impacto.
Tesla ha retirado dos veces su sistema de “conducción totalmente autónoma” bajo la presión de la NHTSA, que en julio solicitó información a las autoridades y a la compañía después de que un Tesla que utilizaba el sistema atropelló y mató a un motociclista cerca de Seattle.
Las citaciones se emitieron porque el sistema estaba programado para ejecutar señales de alto a baja velocidad y porque el sistema no cumplía con otras leyes de tránsito. Ambos problemas debían solucionarse con actualizaciones de software en línea.
Los críticos dijeron que el sistema de Tesla, que sólo utiliza cámaras para detectar peligros, no tiene sensores adecuados para una conducción totalmente autónoma. Casi todas las demás empresas que trabajan en vehículos autónomos utilizan radares y sensores láser, así como cámaras, para ver mejor en la oscuridad o en condiciones de mala visibilidad.
Musk dijo que los humanos conducen sólo con la vista, por lo que los automóviles deberían poder conducir únicamente con cámaras. Describió LIDAR (Light Detección y Rango), que utiliza rayos láser para detectar objetos, como una “tontería”.
Los retiros del mercado por “conducción totalmente autónoma” llegan después de una investigación de tres años sobre el menos sofisticado sistema de piloto automático de Tesla que se estrelló contra vehículos de emergencia y otros vehículos estacionados en las carreteras, muchos de ellos con luces de advertencia encendidas.
Esa investigación se cerró en abril pasado después de que la agencia presionó a Tesla para que retirara sus autos del mercado para mejorar el débil sistema que garantiza que los conductores presten atención. Unas semanas después del retiro, la NHTSA comenzó a investigar si el retiro fue exitoso.
La NHTSA comenzó su investigación sobre accidentes de piloto automático en 2021, después de recibir 11 informes de que vehículos Tesla que usaban piloto automático chocaron contra vehículos de emergencia estacionados. En documentos que explican por qué terminó la investigación, la NHTSA dijo que finalmente encontró 467 accidentes que involucraron el piloto automático que resultaron en 54 heridos y 14 muertes. El piloto automático es una versión sofisticada del control de crucero, mientras que Musk describió la “conducción totalmente autónoma” como la capacidad de conducir sin intervención humana.
La investigación abierta el jueves ingresa a un nuevo territorio para la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA), que anteriormente consideraba que los sistemas de Tesla ayudaban a los conductores en lugar de conducir el automóvil ellos mismos. Con la nueva investigación, la agencia se está centrando en capacidades de “conducción totalmente autónoma” en lugar de simplemente asegurarse de que los conductores presten atención.
Michael Brooks, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automovilística, una organización sin fines de lucro, dijo que la investigación anterior sobre Autopilot no investigó por qué los autos Tesla no veían ni se detenían ante los vehículos de emergencia.
“Antes, ponían la carga sobre el conductor en lugar del coche”, dijo. “Aquí dicen que estos sistemas no pueden detectar adecuadamente los riesgos de seguridad, ya sea que los conductores presten atención o no”.
