No sorprende que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams pasen tiempo lejos de sus familias. Ambos son capitanes retirados de la Marina de los EE. UU., sirvieron en zonas de guerra y son veteranos de la Estación Espacial Internacional, donde pasaron seis meses.
Cuando despegaron hacia la estación espacial a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio, los astronautas esperaban regresar a casa en unas pocas semanas, o quizás en un mes como máximo. La duración mínima de su misión era de ocho días, pero siempre era probable que la NASA aceptara una breve extensión. Wilmore y Williams fueron los primeros astronautas en volar a órbita a bordo del vehículo Starliner de Boeing, una hazaña lograda unos siete años después de que Boeing y la NASA lo imaginaran originalmente.
Pero el vuelo de prueba no logró todos sus objetivos. Willmauer y Williams han pasado más de tres meses en una misión de ocho meses a bordo de la estación. La nave espacial Starliner había estado plagada de problemas, que culminaron con la decisión de los funcionarios de la NASA el mes pasado de devolver las cápsulas a la Tierra sin los dos astronautas. En lugar de regresar a la Tierra en el Starliner, Willmauer y Williams regresarán a la Tierra en febrero en una nave espacial SpaceX Dragon.
Agradecido por las opciones
El viernes, los dos astronautas hablaron con los periodistas por primera vez desde que la NASA decidió que permanecerían en órbita hasta principios de 2025.
“A veces fue difícil”, dijo Wilmore. Ha habido momentos difíciles en el camino. “Por supuesto, como comandante o piloto de tu nave espacial, no quieres ver el lanzamiento de la nave sin ti, pero eso es con lo que terminamos”.
Ambos astronautas son aviadores veteranos de la Marina de los EE. UU., con vuelos anteriores en transbordadores espaciales y naves espaciales rusas Soyuz. Los capitanes nunca quieren abandonar sus barcos, pero eso no sucedió con el Starliner. Al contrario, su barco los abandonó.
Williams dijo que ella y Wilmore observaron la salida de Starliner de la estación espacial desde la unidad de cúpula de ventanas múltiples del laboratorio la semana pasada. Permanecieron ocupados con muchas tareas, como monitorear el proceso de separación y administrar los sistemas de la estación espacial durante la fase dinámica de salida.
“Estábamos viendo nuestra nave espacial volar en ese momento. Creo que es bueno tener algunas actividades adicionales. Por supuesto, estamos muy familiarizados con Starliner, por lo que estaba claro lo que estaba sucediendo en cada momento”, dijo Williams.
Los altos directivos de la NASA tenían poca confianza en la seguridad del Starliner después de que cinco propulsores fallaran temporalmente durante la aproximación de la nave a la estación espacial en junio. No estaban dispuestos a arriesgar las vidas de los dos astronautas a bordo del Starliner cuando los ingenieros no estaban convencidos de que los mismos propulsores, o más, funcionarían según lo requerido durante el vuelo de regreso a casa.
Resulta que los supuestos propulsores del Starliner funcionaron después de que abandonó la estación espacial y regresó el 6 de septiembre. Uno de los motores de propulsión del módulo de tripulación del Starliner, que difería en diseño de los motores que habían tenido problemas anteriormente, falló en el vuelo de regreso. Investigar este problema es algo que los ingenieros de Boeing y la NASA agregarán a su lista de tareas pendientes antes del próximo vuelo de Starliner, junto con problemas anteriores de sobrecalentamiento de motores y fugas de helio.
“Es una profesión arriesgada y las cosas no siempre salen como uno quiere”, dijo Wilmore. “Cada vuelo de prueba, especialmente el primer vuelo de una nave espacial o un avión, tiene problemas… el 90 por ciento de nuestra capacitación es. prepararse para lo inesperado y, a veces, lo inesperado va más allá de lo que pensabas que podría pasar”.
