CABO CAÑAVERAL, Florida (Reuters) – SpaceX utilizará una poderosa cápsula propulsora para empujar a la Estación Espacial Internacional fuera de órbita una vez que se acabe el tiempo asignado en el extenso laboratorio.
La NASA y Elon Musk anunciaron el miércoles un plan para quemar la Estación Espacial Internacional cuando regrese a la atmósfera y arrojar lo que quede de ella al océano, idealmente a principios de 2031, cuando cumpla 32 años. La agencia espacial rechazó otras opciones, como desmantelar la estación y devolver todo a la Tierra o entregar las llaves a otra persona.
La NASA le dio a SpaceX Contrato por valor de 843 millones de dólares Para dejar caer la estación, la estructura extraterrestre más grande jamás construida.
A continuación se muestra un resumen del trabajo y los desafíos por delante:
¿Por qué deshacerse de la estación espacial?
La Estación Espacial Internacional ya muestra signos de envejecimiento. Rusia y Estados Unidos lanzaron las primeras piezas a finales de 1998, y los astronautas siguieron adelante dos años después. Europa y Japón añadieron sus propias piezas y Canadá proporcionó brazos robóticos. Cuando se retiraron los transbordadores de la NASA en 2011, la estación había crecido hasta alcanzar el tamaño de un campo de fútbol, con una masa cercana a 1 millón de libras (430.000 kilogramos). La NASA estima que la estación durará al menos hasta 2030. El objetivo es que las empresas privadas lancen sus propias estaciones espaciales para entonces, y la NASA sea uno de los muchos clientes. Esta estrategia, que ya está en marcha para transportar carga y tripulación a la estación, liberará a la NASA para centrarse en los viajes a la Luna y Marte. La NASA también puede decidir extender la vida útil de la estación, si aún no se han establecido sitios comerciales allí. El objetivo es que haya superposición para que la investigación científica no se vea interrumpida.
¿Por qué no lo traemos de vuelta a la Tierra?
La NASA estaba considerando desmantelar la estación espacial y transportar sus piezas a la Tierra, o permitir que empresas privadas recuperaran sus piezas para utilizarlas en los lugares previstos. Pero la NASA dijo que la estación nunca estuvo destinada a ser desmontada en órbita, y que cualquier esfuerzo de ese tipo sería costoso y arriesgado para los astronautas que llevarían a cabo el desmontaje. Además, no existe una nave espacial tan grande como los viejos transbordadores de la NASA para dejar todo. Otra opción era empujar la estación vacía a una órbita más alta y estable. Pero esto también fue rechazado debido a problemas logísticos y al mayor riesgo de desechos espaciales.
¿Cómo se bajará?
Las naves espaciales visitantes impulsan periódicamente la estación espacial hasta que permanece en una órbita de aproximadamente 260 millas (420 kilómetros) de altura. De lo contrario, seguirá cayendo cada vez más hasta que se salga de la órbita sin control. La NASA quiere garantizar un reingreso seguro a través de una sección remota del Pacífico Sur o quizás del Océano Índico, y eso significa lanzar una nave espacial que se acoplará a la estación y la guiará hacia una tumba de agua. La NASA espera que algunas de las piezas más densas, que varían en tamaño desde un horno microondas hasta un sedán, permanezcan en un estrecho campo de escombros de aproximadamente 2.000 kilómetros (1.200 millas) de largo. La NASA y sus socios consideraron utilizar tres barcos de suministros rusos para esta misión, pero se necesitaba un vehículo más potente. Se invitó a la industria y, en junio, SpaceX ganó el contrato para un vehículo de salida de órbita.
¿Cómo será la nave espacial que abandone la órbita?
SpaceX planea utilizar una cápsula Dragon normal, del tipo que transporta suministros y astronautas a la estación espacial, pero con una caja mucho más grande que alberga 46 motores y más de 35.000 libras (16.000 kilogramos) de combustible. Sarah Walker de SpaceX dijo que el desafío será crear una nave espacial lo suficientemente fuerte como para guiar la estación espacial y al mismo tiempo resistir la resistencia y las fuerzas del aumento de la resistencia atmosférica durante el descenso final. Según la NASA, esta nave espacial necesitará un cohete especialmente potente para alcanzar la órbita. La cápsula se lanzará un año y medio antes de la desaparición prevista de la estación. Los astronautas permanecerán a bordo mientras se baja gradualmente. Seis meses antes de que la estación sea destruida, la tripulación abandonará el barco y regresará a casa. Una vez que la estación descienda a aproximadamente 220 kilómetros (137 millas), Dragon la dejará caer cuatro días después.
¿Se ha hecho esto antes?
En 1979, la primera estación espacial de la NASA, Skylab, se estrelló, provocando una lluvia de escombros sobre Australia y el Océano Pacífico circundante. La agencia espacial esperaba que una de las primeras tripulaciones del transbordador espacial pudiera acoplar un cohete para controlar el descenso del Skylab o impulsar su órbita. Pero el transbordador no estaba listo para entonces y no realizó su primer vuelo hasta 1981. Los controladores terrestres pudieron enviar al Skylab a una caída lenta, apuntando al Océano Índico. Pero algunas piezas también aterrizaron en Australia Occidental. Rusia tiene más experiencia con las próximas estaciones espaciales. Mir operó durante 15 años antes de ser dirigida a una ardiente reentrada sobre el Océano Pacífico en 2001. Antes de eso, muchas estaciones Salyut murieron.
¿Se salvará algo?
La NASA quiere recuperar algunos objetos pequeños del interior de la estación espacial para exhibirlos en el museo, como la campana de la nave, madera, paneles de parche y otros recuerdos. Estas cosas podrían aterrizar en naves de suministro de SpaceX en el último año o dos. “Desafortunadamente, no podemos traer cosas realmente grandes a casa”, dijo Ken Bowersox de la NASA. “A mi parte emocional le gustaría intentar salvar a algunos de ellos”, añadió, pero el enfoque más práctico es acabar con todo de un solo golpe devastador.
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