CABO CAÑAVERAL, Fla. — SpaceX utilizará una poderosa cápsula propulsora para empujar a la Estación Espacial Internacional fuera de órbita una vez que se acabe el tiempo asignado en el extenso laboratorio.
La NASA y Elon Musk anunciaron el miércoles un plan para quemar la Estación Espacial Internacional cuando regrese a la atmósfera y arrojar lo que quede de ella al océano, idealmente a principios de 2031, cuando cumpla 32 años. La agencia espacial rechazó otras opciones, como desmantelar la estación y devolver todo a la Tierra o entregar las llaves a otra persona.
La NASA ha adjudicado a SpaceX un contrato de 843 millones de dólares para demoler la estación, la estructura más grande jamás construida fuera de la Tierra.
A continuación se muestra un resumen del trabajo y los desafíos por delante:
La Estación Espacial Internacional está empezando a mostrar signos de envejecimiento. Rusia y Estados Unidos lanzaron las primeras piezas a finales de 1998, y los astronautas siguieron adelante dos años después. Luego, Europa y Japón añadieron sus propias piezas y Canadá proporcionó brazos robóticos. Cuando se retiraron las naves espaciales de la NASA en 2011, la estación había crecido hasta alcanzar el tamaño de un campo de fútbol y tenía una masa de aproximadamente 1 millón de libras.
La NASA espera que la estación continúe funcionando al menos hasta 2030. El objetivo es que las empresas privadas lancen sus propias estaciones espaciales para entonces, y la NASA sea uno de los muchos clientes. Esta estrategia, que ya está en marcha para transportar carga y tripulación a la estación, permitirá a la NASA centrarse en los viajes a la Luna y Marte. La NASA también puede decidir extender la vida útil de la estación, si aún no se han establecido sitios comerciales allí. El objetivo es que haya superposición para que la investigación científica no se vea interrumpida.
La NASA estaba considerando desmantelar la estación espacial y transportar sus piezas a la Tierra, o permitir que empresas privadas recuperaran sus piezas para utilizarlas en los lugares previstos. Pero la NASA dijo que la estación nunca estuvo destinada a ser desmontada en órbita, y que cualquier esfuerzo de ese tipo sería costoso y arriesgado para los astronautas que llevarían a cabo el desmontaje. Además, no existe una nave espacial tan grande como los viejos transbordadores de la NASA para dejar todo. Otra opción era empujar la estación vacía a una órbita más alta y estable. Pero esto también fue rechazado debido a problemas logísticos y al mayor riesgo de desechos espaciales.
Las naves espaciales visitantes impulsan periódicamente la estación espacial hasta que permanece en una órbita de aproximadamente 260 millas de altura. De lo contrario, seguirá cayendo más y más hasta perder el control desde la órbita. La NASA quiere garantizar un reingreso seguro a través de una sección remota del Pacífico Sur o quizás del Océano Índico, y eso significa lanzar una nave espacial que se acoplará a la estación y la guiará hacia una tumba de agua.
La NASA espera que algunas de las piezas más densas, que varían en tamaño desde un horno microondas hasta un sedán, permanezcan en un estrecho campo de escombros de 1.200 millas de largo. La NASA y sus socios consideraron utilizar tres barcos de suministros rusos para esta misión, pero se habría necesitado un vehículo más potente. Se invitó a la industria y, en junio, SpaceX ganó el contrato para un vehículo de salida de órbita.
SpaceX planea utilizar una cápsula Dragon normal, del tipo que transporta suministros y astronautas a la estación espacial, pero con una caja mucho más grande que contiene 46 motores y más de 35.000 libras de combustible. Sarah Walker de SpaceX dijo que el desafío será crear una nave espacial lo suficientemente fuerte como para guiar la estación espacial y al mismo tiempo resistir la resistencia y las fuerzas causadas por el aumento de la resistencia atmosférica durante el descenso final.
Según la NASA, esta nave espacial necesitará un cohete especialmente potente para alcanzar la órbita. La cápsula se lanzará un año y medio antes de la destrucción prevista de la estación. Los astronautas permanecerán a bordo mientras se baja gradualmente. Seis meses antes de que la estación sea destruida, la tripulación abandonará el barco y regresará a casa. Una vez que la estación llegue a aproximadamente 137 millas, Dragon la dejará cuatro días después.
En 1979, la primera estación espacial de la NASA, Skylab, se estrelló, provocando una lluvia de escombros sobre Australia y el Océano Pacífico circundante. La agencia espacial esperaba que una de las primeras tripulaciones del transbordador espacial pudiera acoplar un cohete para controlar el descenso del Skylab o impulsar su órbita. Pero el transbordador no estaba listo para entonces y no realizó su primer vuelo hasta 1981. Los controladores terrestres pudieron enviar al Skylab a una caída lenta, apuntando al Océano Índico. Pero algunas piezas también aterrizaron en Australia Occidental. Rusia tiene más experiencia con las próximas estaciones espaciales. Mir operó durante 15 años antes de ser dirigida a una ardiente reentrada sobre el Océano Pacífico en 2001. Antes de eso, muchas estaciones Salyut murieron.
La NASA quiere recuperar algunos objetos pequeños del interior de la estación espacial para exhibirlos en el museo, como la campana de la nave, madera, paneles de parche y otros recuerdos. Estas cosas podrían aterrizar en naves de suministro de SpaceX en el último año o dos. “Desafortunadamente, no podemos traer cosas realmente grandes a casa”, dijo Ken Bowersox de la NASA. “A mi parte emocional le gustaría intentar salvar a algunos de ellos”, añadió, pero el enfoque más práctico es acabar con todo de un solo golpe devastador.
