Pero los reporteros no se apresuraron a hablar sobre Cruz por lo que iba a hacer en el campo el sábado. En cambio, varios de ellos querían preguntar qué haría su ex compañero de equipo de LSU, Paul Skeens, en el Globe Life Field el martes por la noche. Skins, quien fue la primera selección general del año pasado y nominado al Novato del Año de los Piratas de Pittsburgh, será titular en el Juego de Estrellas de la Liga Nacional, el primer novato en hacerlo en casi 30 años.
“Estoy muy feliz por él. Se lo merece todo. No me sorprende en absoluto que vaya a ser titular en el partido”, dijo Cruz.
Cruz y los Skins han estado vinculados entre sí por extraños hilos de la historia del béisbol durante algún tiempo. El primer jonrón universitario de Cruz vino de los Skins, cuando el gran derecho estaba en la Fuerza Aérea. Cuando los Skanes se mudaron a la Universidad Estatal de Luisiana para los Tigres de 2023, Cruz se había establecido como uno de los bateadores universitarios más exitosos de los últimos tiempos. El año pasado, por estas fechas, parecía que el dúo ocuparía los dos primeros lugares del draft, y la única pregunta era qué jugador sería seleccionado primero.
Los piratas capturaron a Skinnis. Los Nacionales adquirieron a Cruz. Cruz ha corrido por las ligas menores y ahora es Bateó .253 con un porcentaje de OPS de .713. En sus primeros 20 juegos en Clase AAA Rochester, un currículum que lo convertiría en uno de los jugadores de más rápido movimiento en una clase de reclutamiento típica.
Pero Cruz y los Skins fueron las mejores selecciones en una clase que también incluía a la estrella de Florida Wyatt Langford en el puesto número 4. Skins debutó en mayo con mucha fanfarria y se convirtió en un éxito. Tuvo un índice de rendimiento de 1,90 en sus primeros 11 juegos.. Langford pudo lanzar a los Texas Rangers después del entrenamiento de primavera y está bateando un promedio de bateo de .254 con un OPS de .702 en sus primeros 72 juegos de Grandes Ligas. Nadie puede culpar a Cruz, quien también ha visto el debut de su compañero prospecto James Wood en las últimas semanas, por sentirse un poco atrasado. Pero si el joven de 22 años sentía algo de peso extra, ciertamente no lo demostró el sábado.
“No hay presión al respecto. Siempre que sea mi momento, es mi momento”, dijo Cruz. “No es mi decisión. Sólo tengo que seguir haciendo lo que tengo que hacer, que es estar donde estoy todos los días y hacer lo que tengo que hacer ese día para llegar a un alto nivel”.
Cruz irradia una tranquila confianza, una comodidad adquirida con el tiempo bajo presión y un sentido tangible de sí mismo que lo distingue de los jugadores de su edad. En cierto modo, parece familiar, un poco como Harper en su poder de ser el centro de atención, aunque compararlo con Bryce Harper es injusto. Cruz no se convirtió en el cuarto mejor jugador de las Grandes Ligas debido a su tremendo poder o a sus años de exageración adolescente. Se convirtió en un bateador pulido conocido por su ritmo e inteligencia, un hombre de fuerza en los huecos y capacidad de adaptación. Hizo esto porque después de dejar que la presión y las expectativas lo pesaran en la escuela secundaria, pasó sus años universitarios aprendiendo a manejar ambas.
“Ir a la universidad realmente me ayudó a estar presente todos los días”, dijo Cruz. “… En la secundaria, siempre estaba pensando en el draft, no en lo que estaba pasando en ese momento. Fui a la universidad para darme un pequeño respiro, así que al pasar por el sistema de ligas menores, pude Sólo concéntrate en lo que tenía que hacer”.
Cruz comenzó su temporada lentamente en Clase AA Harrisburg. El 14 de mayo, bateaba para .234 con un OPS de .676. A mediados de junio, bateaba con un promedio de .274 con un porcentaje de OPS de .789, cinco jonrones y 15 bases robadas, y su recuperación fue tan rápida que fue ascendido a Clase AAA el 18 de junio.
Desde entonces, y en contraste con el tipo de repertorio de golpes pesados que prevalece en la Clase AAA en estos días, Cruz ha encontrado más poder, conectando tres jonrones en 20 juegos con Rochester después de ponchar a cinco en 51 juegos con Harrisburg. Su tasa de bateo también cayó del 24 por ciento en Harrisburg al 19 por ciento en Rochester, aunque en una muestra mucho más pequeña.
“Creo que cuanto más avanzas, más hábiles se vuelven los jugadores. Saben cómo lanzar la tercera, cuarta y quinta pelota”, dijo Cruz. “Tienes que tomar eso como bateador y aprender cómo golpear la pelota… Aprendí mucho a medida que avanzaba”.
Personas familiarizadas con el pensamiento de Washington han indicado que Cruz, desde la perspectiva de los Nacionales, no está muy lejos de Wood en términos de preparación para las Grandes Ligas. Queda por ver si eso significa que hará su debut este año o ingresará a los entrenamientos de primavera en 2025 con una clara oportunidad en las Grandes Ligas. Cada vez que Cruz debute, probablemente se mantendrá por delante del calendario de desarrollo normal para cualquier otra selección del draft. Justo a tiempo, dijo.
“[Wood] “Es asombroso. Es un talento increíble, un tipo que ha tenido un sonido diferente desde el principio”, dijo Cruz. “Él está haciendo su trabajo ahí fuera. Cuando llegue mi momento de estar ahí, estaré listo”.
