El secreto de la vida en la Tierra puede ser más profundo de lo que pensábamos.
Los científicos han descubierto que los nódulos minerales en el fondo del océano producen oxígeno en completa oscuridad sin la ayuda de organismos vivos, lo que podría cambiar nuestra comprensión del origen de la vida.
Esta sorprendente revelación fue revelada en un estudio innovador en la revista Ciencias Naturales de la Tierra.
“Creo que debemos reconsiderar preguntas como: ¿Dónde podría comenzar la vida aeróbica (vida que requiere oxígeno)?”, dijo Andrew Sweetman, autor principal del estudio y profesor de ecología del fondo marino en la Sociedad Escocesa de Ciencias Marinas en Oban, Reino Unido. En la situación actual.
Sweetman y su equipo descubrieron este fenómeno, al que llaman “oxígeno oscuro”, por accidente mientras tomaban muestras del fondo marino a una profundidad de más de 13.000 pies en un área de 1,7 millones de millas cuadradas ubicada entre México y Hawái.
Inicialmente, el objetivo era evaluar los efectos de la extracción de los metales antes mencionados, incluidos el cobalto, el níquel y los metales de tierras raras como el cerio (un componente esencial de algunos componentes electrónicos).
Sin embargo, mientras escaneaban el fondo marino, los sensores detectaron misteriosas emisiones de oxígeno que emanaban de la zona.
Este fenómeno parecía imposible ya que el área era demasiado profunda para que la luz penetrara y así promoviera la fotosíntesis –el proceso por el cual las plantas y otros organismos convierten el agua y Dióxido de carbono a oxígeno y energía.
Sin embargo, este descubrimiento representa la primera vez que los científicos observan la generación de oxígeno sin la participación de organismos vivos.
Sweetman quedó tan sorprendido por este resultado que “al principio pensó que los sensores estaban defectuosos”.
“Todos los estudios realizados en las profundidades del mar sólo han demostrado el consumo de oxígeno en lugar de la producción”, dijo el científico sorprendido, que devolvió el equipo al fabricante para que lo probara, solo para que confirmaran que funcionaba bien.
A través de experimentos posteriores, Sweetman determinó que los nódulos minerales crean este “oxígeno oscuro” mediante un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
Esto ocurre cuando el agua de mar se divide en oxígeno e hidrógeno mientras está cerca de una carga eléctrica, que en este caso es proporcionada por óvalos metálicos altamente cargados como una batería hidráulica.
“La electrólisis del agua de mar requiere sólo un voltaje de 1,5 voltios, el mismo voltaje utilizado en una batería AA típica”, escribieron los autores en el comunicado. “El equipo analizó múltiples nódulos y registró lecturas de hasta 0,95 voltios en las superficies de algunos de ellos, lo que significa que pueden ocurrir grandes voltajes cuando los nódulos se agrupan”.
En otras palabras, la naturaleza es muy mineral.
En última instancia, Sweetman cree que este descubrimiento puede desafiar nuestra comprensión de cómo comenzó la vida en la Tierra hace aproximadamente 3.700 millones de años.
Dijo: “Para que comience la vida aeróbica en el planeta, debe haber oxígeno, y hemos establecido que el suministro de oxígeno en la Tierra comenzó con organismos que realizan la fotosíntesis. Pero ahora sabemos que el oxígeno se produce en las profundidades del mar, donde no hay luz.”
El descubrimiento también genera preocupación sobre las posibles consecuencias ambientales de la recolección de bloques minerales, que podrían proporcionar una fuente vital de oxígeno para estos hábitats de las profundidades marinas.
