En la oscuridad total de las profundidades del Océano Pacífico, los científicos han descubierto que el oxígeno no lo producen organismos vivos, sino extraños trozos de metal con forma de patata que liberan casi tanta electricidad como las pilas AA.
Los investigadores que realizaron el estudio dijeron el lunes que este sorprendente descubrimiento puede tener muchas implicaciones potenciales e incluso puede requerir un replanteamiento de cómo surgió la vida por primera vez en la Tierra.
Se pensaba que sólo organismos como las plantas y las algas podían producir oxígeno mediante la fotosíntesis, que requiere luz solar.
Pero a cuatro kilómetros (2,5 millas) debajo de la superficie del Océano Pacífico, donde la luz del sol no puede llegar, se han registrado por primera vez pequeños depósitos minerales llamados nódulos polimetálicos que producen el llamado oxígeno oscuro.
El descubrimiento se realizó en la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una llanura abisal que se extiende entre Hawaii y México, donde las empresas mineras planean comenzar a recolectar nódulos.
Los nódulos grumosos, a menudo llamados “baterías en la roca”, son ricos en minerales como cobalto, níquel, cobre y manganeso, todos los cuales se utilizan en baterías, teléfonos inteligentes, molinos de viento y paneles solares.
Un equipo internacional de científicos envió un pequeño barco al fondo de la región Clarion-Clipperton con el objetivo de descubrir cómo la minería podría afectar a animales extraños y poco comprendidos que viven donde la luz no puede llegar.
“Intentábamos medir el ritmo al que el fondo marino consumía oxígeno”, explicó a la AFP Andrew Sweetman, investigador principal del estudio de la Sociedad Escocesa de Ciencias Marinas.
Para ello, utilizaron un dispositivo llamado cámara bentónica, que recogía una gran cantidad de sedimento.
La cantidad de oxígeno atrapado en la cámara “normalmente disminuye a medida que los organismos lo consumen al respirar”, dijo Sweetman.
Pero esta vez sucedió todo lo contrario, ya que la cantidad de oxígeno aumentó. Se suponía que esto no debía suceder en completa oscuridad, donde no hay fotosíntesis.
Esto fue tan impactante que los investigadores inicialmente pensaron que sus sensores submarinos podrían haber fallado. Entonces trajeron algunos nodos a su nave para repetir la prueba. Y nuevamente, la cantidad de oxígeno aumentó.
Luego notaron cómo los nódulos llevaban una sorprendente carga eléctrica.
El equipo “encontró voltajes sorprendentemente altos, casi idénticos a los encontrados en una batería AA” en la superficie de los nódulos, dijo Sweetman. Esta carga puede dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno en un proceso llamado electrólisis del agua de mar, dijeron los investigadores.
Esta reacción química ocurre a aproximadamente 1,5 voltios, aproximadamente el equivalente a la carga de una batería AA.
Nicholas Owens, director de la Sociedad Oceanográfica Estadounidense, dijo que el descubrimiento era “uno de los hallazgos más interesantes en las ciencias oceánicas de los últimos tiempos”.
Añadió que el descubrimiento de oxígeno producido fuera de la fotosíntesis “nos obliga a repensar cómo surgió la evolución de la vida compleja en el planeta”.
“La opinión convencional es que el oxígeno fue producido por primera vez hace unos 3 mil millones de años por microbios antiguos llamados cianobacterias, y después de eso hubo un desarrollo gradual de vida compleja”, dijo Owens.
Sweetman dijo que el descubrimiento del equipo mostró que “la vida puede haber comenzado en algún lugar distinto de la Tierra”.
“Si este proceso ocurre en nuestro planeta, ¿podría ayudar a generar hábitats ricos en oxígeno en otros mundos oceánicos como Encelado y Europa y brindar la oportunidad de que exista vida?”, dijo.
el estudio, Publicado en Geociencias de la naturalezaEl proyecto fue financiado en parte por la canadiense The Metals Company, cuyo objetivo es comenzar a extraer nódulos en el área Clarion-Clint el próximo año.
