La Vía Láctea no está sola en su pequeño rincón del universo.
Pequeñas y débiles galaxias enanas, algunas con tan solo mil estrellas, orbitan alrededor de nuestro vecindario cósmico en órbitas largas y elegantes. No está claro exactamente cuántas de estas galaxias hay, pero se supone que su número es mucho mayor. 60 más o menos Lo hemos encontrado hasta ahora.
Recientemente, los astrónomos han podido identificar dos más de estos planetas menores, pero esta noticia no resuelve el problema como podría pensarse. Ahora parece que hay demasiados.
Esto se debe a que las nuevas lunas, llamadas Virgo 3 y Sextance 2, fueron descubiertas en una región del espacio que ya está repleta de más galaxias enanas de lo que predicen los modelos de materia oscura.
“Incluyendo cuatro satélites previamente conocidos, hay un total de nueve satélites en la banda HSC-SSP”. Escribe un equipo liderado por Daisuke Homma. Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
“La tasa de detección de enanas muy débiles es mucho mayor que la tasa predicha por los modelos modernos para el número de lunas de la Vía Láctea esperadas según los modelos de materia oscura fría, lo que sugiere que nos enfrentamos a un problema de ‘demasiados satélites'”.
La materia oscura es algo invisible y desconocido en el universo que contribuye a un aumento de la gravedad que no se puede atribuir a la materia ordinaria. Las galaxias, incluida la Vía Láctea, están saturadas y rodeadas por este misterioso material, lo que da más velocidad a la rotación galáctica y más fuerza gravitacional para atraer, retener y eventualmente devorar galaxias satélite.
Basándose en modelos de materia oscura en la Vía Láctea, los astrónomos predicen que la galaxia debe contener muchas más galaxias enanas de las descubiertas hasta ahora. Esto no significa necesariamente que estas galaxias no existan, y los científicos no escatiman esfuerzos para intentar encontrarlas en la oscuridad.
Los modelos basados en materia oscura también nos dan predicciones bastante detalladas sobre cuántas galaxias lunares deberíamos esperar ver en lugares específicos, y aquí es donde Virgo III y Sexton II plantean un problema.
Homma y sus colegas estudiaron datos de la Hyper Suprime-Cam (HSC) del Programa Estratégico Subaru (SSP) para estudiar parte del espacio, buscando galaxias satélite pertenecientes a la Vía Láctea. Según los modelos de materia oscura, debería haber unas cuatro galaxias lunares enanas en esa parte del cielo.
Con el descubrimiento de las dos nuevas galaxias, el número total de satélites en esa región aumenta a nueve. Incluso antes del descubrimiento de las dos galaxias, el número de satélites que había en ellas era demasiado elevado para poder explicarlo.
Mover las cosas (excluyendo la clásica galaxia enana Sextans, por ejemplo, o adoptando un modelo diferente para predecir cuántas lunas deberíamos ver) tampoco resuelve el problema.
El mejor modelo predice actualmente que hay alrededor de 220 galaxias enanas orbitando la Vía Láctea. Si aplicamos la distribución que encontramos en la huella del HSC-SSP al resto del espacio que rodea nuestra galaxia, este número total en realidad estaría más cerca de 500 satélites.
Pero es posible que la huella del HSC-SSP contenga una mayor concentración de satélites que en la parte promedio del espacio. La única forma de determinar si este es el caso es seguir mirando otras zonas del cielo y contar las galaxias enanas que encontramos allí.
“El siguiente paso es utilizar un telescopio más potente que capture una visión más amplia del cielo”. dice el astrónomo Masashi Chiba De la Universidad de Tohoku. “El próximo año, Observatorio Vera C. Rubin “Para ello se utilizarán las nuevas galaxias lunares en Chile. Espero que se descubran muchas nuevas galaxias lunares”.
La investigación fue publicada en Publicaciones de la Sociedad Astronómica Japonesa.
