Los científicos utilizaron imágenes recopiladas por la misión DART de monitoreo de asteroides de la NASA para pintar una imagen más detallada de sus objetivos de asteroides Didymos y Demorphos. La investigación puede ayudar a comprender mejor la formación y evolución de asteroides binarios como estos.
DART, que significa Double Asteroid Redirection Test, sólo chocó con el cuerpo más pequeño de este sistema binario de asteroides, la pequeña luna Demorphos, que orbita alrededor de la roca espacial más grande Didymos. Sin embargo, el objetivo era descubrir en qué medida una colisión de este tipo afectaría a ambos objetos. Los datos recopilados durante esta exitosa misión podrían ayudar a los científicos a planificar mejor una misión de defensa planetaria para desviar un asteroide en curso de colisión con la Tierra.
Antes de chocar con Dimophos el 26 de septiembre de 2023, la nave espacial DART pudo capturar imágenes de los dos asteroides cercanos a la Tierra. Junto con los datos de la misión Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids (LICIACube), los investigadores pudieron identificar algunas características geológicas y propiedades físicas de Didymos y Demorphos.
El equipo, dirigido por Olivier Barnouin del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, estudió la superficie de Didymos, el asteroide más grande. Los investigadores descubrieron que en elevaciones elevadas, Didymos es accidentado y alberga grandes rocas que van desde 33 a 525 pies (10 a 160 metros) y muchos cráteres. A altitudes más bajas, la superficie de este asteroide se vuelve más lisa, con menos rocas y cráteres grandes.
La luna más pequeña, Dimorphos, tiene rocas que cubren su superficie y que varían mucho en tamaño. Aunque la superficie de Dimorphos está prácticamente libre de cráteres, está llena de fisuras o “fisuras”.
Los resultados ayudaron a Barnwyn y sus colegas a determinar que Demorphos probablemente se formó a partir de material arrojado por Didymos y luego se agrupa bajo la influencia de la gravedad.
El equipo utilizó la cantidad de cráteres de los dos asteroides para medir sus edades. Determinaron que el cuerpo progenitor Didymos tiene 12,5 millones de años, entre 40 y 130 veces más que Demorphos. El equipo estimó la edad de la luna joven en unos 0,3 millones de años.
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Al estudiar el tamaño y la distribución de las rocas en Dimorphos, un equipo separado de científicos dirigido por Maurizio Baiola del Observatorio Astronómico INAF en Padua pudo determinar que se formaron en diferentes momentos y no todas a la vez.
Esto significa que las rocas en la superficie de Dimorphos se heredan directamente de Didymos, lo que respalda la idea de que las pequeñas lunas en sistemas binarios de asteroides están compuestas de material que cayó de sus socios más grandes. Este proceso también explica la presencia de una cresta distinta en el ecuador del cuerpo padre, Didymos.
Otro equipo de investigadores dirigido por Naomi Murdoch de la Universidad de Toulouse examinó los rastros de roca que se trazaron en la superficie de Didymos. Descubrieron que la superficie de Didymos está compuesta de un material extremadamente blando, capaz de soportar mucho menos peso que la arena seca de la Tierra o el suelo lunar de la Luna.
Mientras tanto, Alice Luchetti, del Observatorio Astronómico INAF en Padua, y sus colegas descubrieron que las rocas en la superficie de Dimorphos se descomponen durante un período de aproximadamente 100.000 años a través de un proceso llamado “fatiga térmica”, que resulta de cambios de temperatura que causan microfracturas. . En las rocas.
Aunque 100.000 años nos pueda parecer mucho tiempo, en términos geológicos es un período corto, especialmente en un sistema solar que tiene unos 4.600 millones de años. Esto significa que el estrés por calor que experimenta Dimorphos es rápido. Esta es la primera vez que somos testigos de un estrés térmico rápido en un asteroide rocoso compuesto de materiales de silicato, níquel y hierro.
Un tercer equipo, dirigido por el investigador Colas Rubin de la Universidad de Toulouse, comparó 34 grandes rocas en la superficie de Dimorphos, cuyo tamaño oscilaba entre 5,5 pies (1,67 metros) y 22 pies (6,7 metros) con rocas encontradas en la “pila de escombros”. ” Los asteroides Itokawa y Ryugu, y entre ellos.
Encontraron similitudes entre la morfología de las rocas de todos estos asteroides y sugirieron a Rubin y sus colegas un mecanismo común de formación y evolución.
Los resultados de los equipos contribuyen a dibujar una imagen detallada del sistema Didymos tal como era antes de la colisión de una nave espacial en órbita con el planeta Demorphos. Estos resultados pueden ayudar a preparar la próxima misión Hera de la Agencia Espacial Europea.
El lanzamiento de la nave espacial Hera está programado para octubre de este año y se encontrará con Didymos y Demorphos en septiembre de 2026. Operando en el sistema binario Didymos, la nave espacial Hera capturará datos de alta resolución que permitirán un examen más completo del sistema. como aparece después de una colisión. Esto debería ayudar a los científicos a determinar mejor las consecuencias de una colisión de Dart con Dimorphos.
Los artículos de investigación realizados por los tres investigadores se publicaron el martes (30 de julio) en la revista Nature.
