Los científicos están bastante seguros de que Europa tiene una cantidad de agua, quizás el doble que todos los océanos de la Tierra. El fuerte campo gravitacional de Júpiter tira constantemente de Europa mientras orbita su planeta padre cada tres días y medio, comprimiendo y doblando el interior de la luna y generando calor a través de fuerzas de marea. Estas fuerzas podrían impulsar respiraderos hidrotermales donde el fondo del océano de Europa se encuentra con el interior rocoso de la luna.
Eso es lo que separa a Europa, la Tierra y Encélado, la pequeña luna de Saturno, que también tiene un océano enterrado y columnas explosivas, de todos los demás cuerpos del sistema solar, según Cynthia Phillips, geóloga planetaria y científica del proyecto Europa Clipper en el JPL.
“En estos mundos, hay una capa de océano encima de una capa de roca”, dijo. “Esto es importante porque eso es lo que tenemos aquí en la Tierra y en el fondo de los océanos de la Tierra, donde la capa del océano está en contacto. Con las rocas pueden ocurrir todo tipo de reacciones químicas interesantes y sistemas hidrotermales”.
Los hallazgos de los científicos sugieren que el interior de Europa, la luna de Júpiter, puede consistir en un núcleo de hierro, rodeado por un manto rocoso en contacto directo con el océano debajo de la corteza helada. Una nueva investigación modela cómo el calor interno alimenta los volcanes del fondo marino.
Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Michael Carroll
Los hallazgos de los científicos sugieren que el interior de Europa, la luna de Júpiter, puede consistir en un núcleo de hierro, rodeado por un manto rocoso en contacto directo con el océano debajo de la corteza helada. Una nueva investigación modela cómo el calor interno alimenta los volcanes del fondo marino.
Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Michael Carroll
En el fondo de los océanos de la Tierra, como en Europa, los organismos deben depender de una fuente de energía distinta del Sol. Los respiraderos hidrotermales en los océanos de la Tierra proporcionan un ambiente cálido repleto de formas de vida primitivas, incluso en condiciones extremas a profundidades de varios kilómetros.
“No esperamos este tipo de peces y ballenas, pero estamos interesados en saber si Europa podría sustentar vida simple: organismos unicelulares”, dijo Pappalardo.
Por supuesto, Europa Clipper no podría perforar decenas de millas para llegar a estos respiraderos teóricos. Los científicos tendrán que inferir su existencia a partir de otros datos. La detección directa de cualquier organismo en Europa tendrá que esperar a una futura misión. Los científicos no creen que la vida pueda sobrevivir en la superficie de Europa porque está bañada por la intensa radiación de la magnetosfera de Júpiter.
“Si hubiera vida en la superficie de Europa, en este entorno habitable que estamos explorando, estaría bajo el océano, por lo que no podríamos verla”, dijo Buratti. Productos químicos orgánicos que son precursores de la vida. “Hay cosas en los sueños que podemos observar, como el ADN o el ARN, pero no esperamos verlos”.
