En una conferencia de prensa poco después de que se abandonara la misión el sábado, el director ejecutivo de ULA, Torey Bruno, dijo que uno de los tres sistemas informáticos que organizan la secuencia de lanzamiento en los últimos minutos de la cuenta regresiva (liberando las abrazaderas que sujetan el cohete en su lugar, por ejemplo) El acceso a Internet era lento. Como resultado, el sistema automatizado finalizó la cuenta atrás. ULA es una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin.
Boeing estaba ansioso por lanzar la misión. Enviará a los astronautas de la NASA Sunita Williams y Butch Wilmore a la Estación Espacial Internacional durante aproximadamente una semana para probar cómo funciona la nave espacial con humanos a bordo.
“Sé que es un poco decepcionante”, dijo sobre el retraso Steve Stich, quien dirige el Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Todos estábamos emocionados, y Butch y Sonny estaban emocionados de volar. Así es como funcionan los vuelos espaciales… Cada vez que vas a la cabina de vuelo tripulada o a cualquier vuelo, tienes la oportunidad de limpiar.
Y añadió: “Hoy se puede ver lo cerca que estamos. Estamos muy cerca de tener esta capacidad lista para funcionar. “Estábamos a tres minutos y 50 segundos de distancia y la nave espacial Starliner estaba lista para su lanzamiento”.
Debido a que la nave espacial nunca ha volado con personas a bordo, los equipos de la NASA y Boeing han declarado repetidamente que procederán con precaución y no intentarán realizar la misión hasta que sientan que pueden hacerlo de manera segura.
La prueba de vuelo con tripulación a bordo estaba prevista inicialmente para el 6 de mayo. Pero ese vuelo se retrasó debido a una válvula defectuosa en la segunda etapa del cohete. Desde entonces, la válvula fue reemplazada y las autoridades dijeron que estaba funcionando bien el sábado.
El lanzamiento es parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que ha subcontratado el transporte a la estación espacial a Boeing y SpaceX.
SpaceX se ha convertido en el fabricante dominante de cohetes y naves espaciales comerciales; Primero llevó astronautas y completó su primera misión de prueba con tripulación en mayo de 2020. Ese vuelo fue un gran avance para la NASA porque le brindó una forma de transportar tripulaciones al espacio. En 2011, el transbordador espacial fue retirado, lo que obligó a la NASA a depender de Rusia para transportar personas a la estación hasta que SpaceX pudiera comenzar a volar.
El Boeing Starliner ha enfrentado contratiempos y retrasos. Tuvo que realizar dos vuelos de prueba sin tripulación a bordo, en lugar de un vuelo como se esperaba. El primero, a finales de 2019, se vio interrumpido porque el ordenador de a bordo del cohete estuvo apagado durante 11 horas y la nave espacial nunca llegó a la estación. Llegó a la estación espacial en el siguiente intento, en 2022. Pero la compañía descubrió entonces que la cinta utilizada para cubrir los cables eléctricos de la cápsula era inflamable y que era necesario mejorar sus paracaídas.
Antes del vuelo del sábado, funcionarios de Boeing y la NASA expresaron confianza y dijeron que habían hecho todo lo que estaba a su alcance para garantizar el éxito de la misión.
