Es un momento crucial para la industria del transporte autónomo, que expande uno de los casos de prueba más importantes a un mundo en el que muchas empresas imaginan que no necesitan conductores en absoluto. Durante años, empresas desde Amazon hasta Google han estado experimentando con vehículos autónomos, algo que podría resultar increíblemente disruptivo para la economía empresarial si se logra en masa.
Solo en California, más de 40 empresas, desde nuevas empresas jóvenes hasta gigantes tecnológicos, tienen permisos para probar sus autos en San Francisco, según el Departamento de Vehículos Motorizados de California. Según el análisis de datos del Washington Post, las empresas manejan colectivamente millones de millas en vías públicas cada año, junto con cientos de accidentes, en su mayoría menores.
California a menudo sirve como “un canario en la mina de carbón para el país y el mundo desarrollado”, dijo David Zipper, miembro visitante del Centro Tubman para el Gobierno Estatal y Local de la Escuela Kennedy de Harvard. “Estamos hablando de impactos masivos en el funcionamiento de nuestras calles, las emisiones ambientales, la expansión y la equidad. Los impactos potenciales no pueden exagerarse”.
La Comisión de Servicios Públicos de California aprobó los permisos de Waymo y Cruz el jueves a pesar de la oposición de los líderes locales y muchos residentes de San Francisco, quienes argumentan que los vehículos autónomos han causado caos en toda la ciudad, desde atascos de tráfico hasta la inhabilitación de espacios de emergencia. La votación de 3-1 se produjo después de una reunión de siete horas en San Francisco, donde cientos de personas se pronunciaron a favor y en contra de las propuestas.
“Creo en el potencial de esta tecnología para aumentar la seguridad en la carretera”, dijo el comisionado John Reynolds, quien también fue consultor de administración de cruceros. “Hoy es el primero de muchos pasos para traer servicios de transporte (vehículo autónomo) a California y establecer un modelo exitoso y transparente para que lo sigan otros estados”.
Aaron Peskin, presidente de la Junta de Supervisores de San Francisco y crítico frecuente de los autos sin conductor, dijo que él, el alcalde London Pride y los miembros de las agencias de tránsito de la ciudad planean reunirse después de la votación para “discutir los próximos pasos”. Dijo que era “posible” que la ciudad solicitara un nuevo juicio, lo que sería un precursor de un litigio contra la comisión.
“Este va a ser un problema con el que se enfrentarán San Francisco y las ciudades y estados de todo el país durante mucho tiempo”, dijo. Así que este es el principio, no el final.
Los datos públicos sobre las pruebas de California analizados por The Post muestran una fuerte expansión en los últimos años: en 2020, se probaron 551 autos en 1.8 millones de millas en California. Para 2022, eso aumentó a 1,051 vehículos probados con más de 4.7 millones de millas.
Waymo y la compañía hermana de Google, Cruise, son las compañías más grandes que realizan pruebas en el estado con diferencia, con cientos de autos en las calles de San Francisco en un momento dado. Pero también hay otros nombres conocidos en la carrera: Apple, que ha guardado silencio en gran medida sobre la operación de un automóvil autónomo, denominado internamente Proyecto Titán, ha probado alrededor de 50 automóviles en vías públicas, según datos de 2022. Zoox de Amazon Tiene unos 100 coches. El resto es en gran parte una mezcla de nuevas empresas.
(El fundador de Amazon, Jeff Bezos, es dueño de The Post. La directora ejecutiva interina, Patty Stunisever, está en el directorio de Amazon).
A pesar del entusiasmo que rodea a la industria, muchos expertos advierten que un futuro similar al de los Supersónicos más convencionales probablemente aún esté muy lejos. Empresas como Uber y Tesla ya predijeron que se generalizaría a mediados de la década de 2020, pero la tecnología no se materializó. Y aunque más de 40 empresas tienen permisos para probar su tecnología en California, a muchas todavía se les exige que tengan al menos una persona que supervise la conducción. No parece que muchas empresas estén probando activamente la tecnología.
Sin embargo, la representante de California Laura Friedman (D), quien preside el comité estatal de transporte, dijo que los reguladores están lidiando con la forma de controlar esta industria en rápida evolución. Ella dijo que la votación del jueves debería servir como una llamada de atención para que los gobiernos estatal y federal se muevan más rápido.
“California es conocida por ser pionera e innovadora, y todos quieren que eso continúe”, dijo. Al mismo tiempo, es muy difícil para los reguladores saber por dónde empezar a regular esto. ¿Se trata del rendimiento de la seguridad? ¿Se trata del programa? ¿Se trata de detección? No sabemos. “
Como parte de los términos operativos de California, las empresas deben informar cierta información, como el kilometraje y las colisiones, a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, el Departamento de Vehículos Motorizados de California y la CPUC. Pero los críticos dicen que estos datos no son confiables y están incompletos porque las empresas no están obligadas a informar una variedad de otros incidentes que afectan al público, como cuando un automóvil se desvía hacia un carril para bicicletas o autobuses o se detiene brevemente e interrumpe el tráfico.
Según los datos analizados por The Post, ha habido al menos 236 colisiones reportadas por empresas con automóviles que operan en modo totalmente autónomo en California desde 2019, la mayoría de ellos relativamente menores. Esto no incluye los muchos otros ejemplos de problemas que encontraron los automóviles cuando operaban en modo manual o después de la conducción autónoma. Un conductor humano se hizo cargo del automóvil. La gran mayoría de los informes de colisión son de Waymo y Cruise.
En declaraciones, Waymo y Cruise han mantenido sus registros de seguridad, diciendo que su tecnología eventualmente conducirá a calles más seguras.
Apenas unos meses después de iniciar una empresa china, poni, obtuvo un permiso para probar sus autos autónomos en las carreteras de California en 2021. Uno de sus autos volcó sobre una acera central en Fremont, California, y chocó contra un semáforo. Posteriormente, los organizadores revocaron su permiso. Hoy, según el DMV de California, una empresa puede realizar la prueba siempre que haya un humano cerca para tomar el control cuando las cosas van mal. Según datos públicos, la empresa tenía 41 vehículos activos en California en 2022.
Pony.ai no respondió a una solicitud de comentarios.
Ese mismo año, un automóvil de Apple cerca de su campus en Cupertino se estrelló contra una acera a unas 13 millas por hora. Nadie resultó herido, pero desalineó una rueda del auto. En dos casos separados en mayo y junio de este año, Zoox de Amazon estuvo involucrado en dos accidentes menores en San Francisco que causaron lesiones a conductores humanos en un vehículo.
Apple se negó a comentar. Amazon no respondió a una solicitud de comentarios.
Las empresas de automóviles autónomos están bajo una intensa presión para obtener ganancias y, en algunos casos, demostrar la viabilidad comercial a los accionistas, dijo Philip Koopman, profesor de la Universidad Carnegie Mellon que ha investigado la seguridad de los vehículos autónomos durante décadas. Le preocupa si este celo se produce a expensas de la seguridad pública.
“En última instancia, esta industria se basará en la confianza”, dijo. “Estas empresas automotrices usan recursos públicos para obtener plataformas de prueba gratuitas”.
Como los autos sin conductor están regulados a nivel estatal en California, los líderes locales tienen poco que decir sobre cómo y dónde operarán estos autos en sus ciudades.
En Los Ángeles, Jarvis Murray, director de transporte del condado, dijo que era “inaceptable” permitir la expansión de un nuevo servicio de transporte sin exigir a las empresas que informen más datos y que las ciudades tengan más voz sobre lo que sucede en sus vías públicas.
“Como agencia de la ciudad encargada de proteger la seguridad de todos los usuarios de la carretera,[el Departamento de Transporte de Los Ángeles]no cree que se hayan puesto en marcha suficientes datos, estudios o enfoque sobre cómo esta industria afecta los objetivos de seguridad de la ciudad. o cómo sirve el transporte de pasajeros”, dijo Murray en una carta al Comité de Protección de Refugiados de California.
Sin embargo, algunos funcionarios han informado que la tecnología plantea problemas menores.
Allison Hicks, alcaldesa de Mountain View Dijo que no le molestan demasiado los autos que ha estado probando en su ciudad. Ella dijo que esto puede deberse a que las carreteras en Mountain View son generalmente tranquilas y anchas, y muchas de las compañías que realizan pruebas allí todavía tienen conductores de seguridad que pueden tomar el control si es necesario.
Lo que más le preocupa es el impacto masivo que los automóviles podrían tener en la sociedad de manera significativa, desde problemas relacionados con el trabajo hasta implicaciones para el clima y el transporte público. Ella dijo que estas son preguntas enormes con las que los líderes como ella todavía tienen que lidiar.
“Entre la IA y los vehículos autónomos, si se conectan en línea al mismo tiempo, ¿qué sucede con nuestra fuerza laboral?” Ella dijo. “Cuando se introduce una nueva tecnología, la seguridad no es el único problema. Hay que buscar una variedad de problemas”.
Pero en San Francisco, los funcionarios de la ciudad dicen que están hartos de ser el conejillo de indias de la industria.
En un esfuerzo por detener la votación del jueves, escribieron cartas y hablaron en las audiencias para llamar la atención sobre una serie de incidentes en los últimos meses: un automóvil estacionado cerca de la escena de un tiroteo masivo, otro automóvil enredado en cinta de precaución y cables cortados después La mayor. Una tormenta y otra impiden durante varios minutos que un camión de bomberos salga de la estación.
“Sé que así funciona la tecnología, así funciona la industria, y está bien”, dijo anteriormente a The Post la jefa de bomberos de San Francisco, Janine Nicholson. “Pero no nos lo metas en la garganta”.
También hubo un movimiento de protesta más vibrante que surgió de la población. En videos que se volvieron virales en Twitter, un grupo de personas descubrió que colocar conos de tráfico en la parte delantera de los vehículos los desactiva y hace que se detengan.
Su objetivo: resaltar lo fácil que es confundirse con la tecnología, así como presionar a los reguladores gubernamentales para que detengan la expansión de estos autos en las calles de San Francisco.
Después de la votación, Waymo dijo en un comunicado que estaba “agradecido por este voto de confianza” de los reguladores de California. El director ejecutivo de Cruise, Kyle Vogt, dijo que la votación del jueves fue un “gran hito” para la industria de los automóviles autónomos.
“Pero lo que es más importante, es una señal para el país de que (California) prioriza el progreso sobre nuestra situación catastrófica actual”, dijo. “Seguimos comprometidos a trabajar en estrecha colaboración con los reguladores para avanzar en este objetivo fundamental”.
Pero para Koopman, el profesor de Carnegie Mellon, la decisión del jueves fue una señal desalentadora de lo que estaba por venir para la industria.
“Los organizadores han dejado que estos muchachos hagan lo que quieran hasta ahora”, dijo. “Este voto a favor significa que si causas estragos en las calles de San Francisco, no habrá consecuencias reales”.
