Un cohete Atlas 5 de United Launch Alliance fue reabastecido de combustible para un segundo intento de lanzamiento el sábado para obtener impulso. La cápsula de la tripulación Boeing Starliner en órbita En el primer vuelo de prueba de la tan retrasada cápsula de la tripulación, un viaje a la Estación Espacial Internacional.
Con los astronautas de la NASA Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams monitoreando el ascenso robótico de la nave, la columna vertebral del Atlas 5 estaba programada para lanzarse desde la plataforma 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 12:25 p.m.EDT, aproximadamente en el momento en que cargó la plataforma de rotación de la Tierra. Para alinearse con la órbita de la estación espacial.
Alianza de lanzamiento unida
Si todo va bien, el Starliner se acoplará a la estación el domingo y llegará al puerto del laboratorio alrededor de la 1:50 p.m., y Wilmore y Williams planean regresar a la Tierra el 10 de junio.
El tan esperado vuelo será el primer lanzamiento de prueba de un cohete Atlas 5 y el primero de la familia de cohetes Atlas desde que el astronauta Gordon Cooper despegó apenas unas pocas millas en el vuelo final del programa Mercurio hace 61 años.
Asimismo, este será el primer vuelo de prueba del Starliner, la respuesta de Boeing al Crew Dragon de SpaceX, una nave ya operativa y menos costosa que ha llevado a órbita a 50 astronautas, cosmonautas y civiles en 13 viajes, 12 de los cuales a la estación espacial. Desde un vuelo de prueba inicial en mayo de 2020.
NASA
La NASA financió el desarrollo de ambas naves espaciales para garantizar que la agencia pudiera enviar tripulaciones al puesto de avanzada incluso si el ferry de una de las compañías estuviera en tierra por cualquier motivo.
La NASA se había retrasado durante años debido a déficits presupuestarios y una variedad de problemas técnicos cuya corrección le costó a Boeing más de mil millones de dólares, y la NASA esperaba enviar el Starliner a órbita el 6 de mayo. Pero el lanzamiento fue cancelado cuando los ingenieros de United Launch Alliance descubrieron un problema. Con válvula de alivio de presión en la etapa superior del cohete Centaur.
El Atlas 5 fue retirado de la plataforma y devuelto a la Instalación de Integración Vertical de ULA, donde la válvula Centaur fue reemplazada rápidamente. Pero tras el lanzamiento, los ingenieros de Boeing vieron señales de una pequeña fuga de helio en el sistema de propulsión del Starliner.
La fuga se rastreó hasta una brida de plomería que suministra helio presurizado para impulsar un chorro específico al sistema de control de reacción del módulo de servicio Starliner. La fuga ha sido descrita como “muy pequeña”, pero los ingenieros deben demostrar que no empeorará significativamente en vuelo y causará problemas a otros lotes.
Después de extensos análisis y pruebas, los directores de la misión concluyeron que la nave espacial podría lanzarse de manera segura tal como está, y dijeron que incluso si la tasa de fuga fuera 100 veces peor de lo observado hasta ahora, no representaría un riesgo para la tripulación ni para la misión.
