El 14 de octubre, la nave espacial Europa Clipper de la NASA se embarcó en una misión vital. El rover investigará la posible habitabilidad de Europa, la luna oceánica helada de Júpiter, pero primero debe llegar allí.
Aunque no se trata de una misión de “caza extraterrestres”, como algunos la han descrito, no hay duda de que Europa Clipper es un importante paso adelante en nuestra comprensión de la vida en otras partes del sistema solar. Se cree que Europa contiene algunos de los elementos esenciales para la vida debajo de su gruesa corteza helada, incluidos productos químicos complejos y agua, por lo que al Europa Clipper se le encomendó la tarea de descifrar las condiciones de habitabilidad de esta luna de Júpiter. Al hacerlo, ayudará a los científicos a planificar mejor misiones que podrían tener el potencial de cazar organismos, aunque sólo sea eliminando un objetivo prometedor.
“Los tres principales objetivos científicos de la misión son comprender la naturaleza de la corteza helada y el océano debajo de ella, así como la composición y geología de la Luna”, escribió la NASA en su sitio web. Sitio web de la misión Europa Clipper. “La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de nuestro planeta”.
Pero no es fácil ahora que el Europa Clipper abandonó la Tierra. El viaje al sistema joviano es impresionante, con el gigante gaseoso ubicado a 778 millones de kilómetros (444 millones de millas) de la Tierra en promedio. Además, la nave espacial de 6 mil millones de dólares no atacará directamente al gigante gaseoso.
Para cuando la nave espacial de la NASA llegue al sistema joviano en abril de 2030, habrá viajado al menos 2,9 mil millones de kilómetros (1,8 mil millones de millas). Según la agencia espacial.
Así es como se ve el itinerario.
Un gran recorrido por el sistema solar
Para que Europa Clipper llegue a Júpiter y entre en la órbita que necesita para explorar Europa, necesitará realizar varios sobrevuelos de otros planetas del sistema solar. Esto incluiría la Tierra, o al menos la región del espacio alrededor de nuestro planeta que podría proporcionar “asistencia gravitacional”.
Ahora que se lanzó, el próximo gran evento de la nave espacial será un sobrevuelo a Marte el 1 de marzo de 2025. Durante esta maniobra, la nave espacial se acercará hasta 300 millas y 600 millas (482 a 965 kilómetros) sobre Marte. superficie.
Sin embargo, esta asistencia gravitacional no enviará a Europa Clipper a Júpiter. En cambio, luego regresa hacia la Tierra.
La nave espacial de la NASA regresará a casa a tiempo para la Navidad de 2026 y volará alrededor de nuestro planeta el 3 de diciembre de ese año. Este será un sobrevuelo literal (sin juego de palabras) en el que la nave espacial no se acercará a la Tierra a menos de unas 2.000 millas (3.200 kilómetros) y se alejará rápidamente para siempre. Esto le dará a Europa Clipper suficiente energía para finalmente poner rumbo a Júpiter.
Cuando llegue al sistema joviano en 2030, el orbitador encenderá sus motores para frenar su aproximación al gigante gaseoso y sus lunas asociadas. La NASA dice que este proceso tomará unas seis horas. Mientras frena, Europa Clipper realizará su primer sobrevuelo a la luna de Júpiter. Esta no será Europa, sino la luna más grande del sistema solar: Ganímedes.
Un sobrevuelo de Ganímedes y varias otras lunas jovianas reducirá la órbita de Europa Clipper y la sincronizará con su objetivo final, Europa. La nave espacial volará alrededor de este mundo oceánico helado en la primavera de 2031 y su campaña científica se lanzará en mayo del mismo año. Durante los próximos tres años, la nave espacial realizará 49 sobrevuelos de Europa utilizando su conjunto de nueve instrumentos para recopilar datos sobre las condiciones de la luna helada.
En este punto, quizás te estés preguntando: hay algunas lunas oceánicas heladas en el sistema solar, como Encélado, la luna de Saturno, que podrían contener el material adecuado para la vida, entonces, ¿por qué la NASA eligió Europa como el foco de su interés?
Europa tiene mucho que hacer
Bueno, según lo que sabemos sobre las condiciones necesarias para sustentar la vida en la Tierra, Europa parece tener los elementos adecuados para la habitabilidad.
En primer lugar, las características de Europa sugieren fuertemente un océano subterráneo debajo de la corteza helada de 2 a 19 millas (3-30 km) de espesor de esta luna joviana.
Se cree que este océano de agua líquida es un océano global y su profundidad promedio se estima en 62 millas (100 km). A modo de comparación, la profundidad media de los océanos de la Tierra es de aproximadamente 2,5 millas (4 km). Y no es sólo la abundancia de agua de Europa lo que la convierte en un objetivo prometedor para los estudios de habitabilidad.
La vida necesita ciertos elementos químicos para formar sus “componentes básicos”, incluidos el carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el fósforo y el azufre. Estos elementos se combinan para formar lo que se llaman “moléculas orgánicas”, que son esenciales para la vida y constituyen el 98% de la materia viva aquí en la Tierra. Los investigadores creen que estos elementos probablemente se incorporaron a Europa cuando se formó la luna joviana.
Después de su nacimiento, se cree que llegaron a Europa moléculas orgánicas adicionales a través de asteroides y cometas que chocaron con su superficie, de manera similar a cómo los científicos plantearon la hipótesis de que los asteroides trajeron muchos de los ingredientes necesarios para la vida a la Tierra.
Los seres vivos también necesitan alimento, por simple que sea, y Europa puede proporcionarlo a través de la erosión interna de las rocas.
“El agua disuelve los nutrientes que los organismos necesitan para comer, transporta sustancias químicas importantes dentro de las células vivas, apoya el metabolismo y permite que esas células se deshagan de los desechos”, dice la NASA en su sitio web. sitio web de europa. “Los científicos confían en que hay un fondo marino rocoso en el fondo del océano de Europa. La actividad hidrotermal podría proporcionar nutrientes químicos que podrían sustentar a los organismos”.
Y aún hay más: los seres vivos también necesitan energía. Esto lo proporciona la influencia gravitacional de Júpiter y el planeta gigante gaseoso.
Este impacto genera fuertes fuerzas de marea que hacen que el interior rocoso de Europa se “doble”, liberando sustancias químicas y también calentando sus océanos. La energía adicional proviene de la radiación de Júpiter, lo que sería una sentencia de muerte para la vida simple en la superficie de Europa. Sin embargo, debajo de la corteza helada protectora de la luna, la radiación filtrada podría ser en realidad una fuente de combustible para los organismos que habitan en los océanos.
Actualmente, está previsto que el Europa Clipper cese sus operaciones en septiembre de 2034, menos de una década después de su lanzamiento. La nave espacial será desorbitada y enviada a sumergirse en la superficie de Ganímedes.
Para entonces, los datos recopilados por la nave espacial durante su vida útil de una década pueden haber acercado a la humanidad a responder finalmente a la pregunta de si existe vida más allá de la Tierra.
