“Esta es la primera vez que enviamos una nave espacial a un objeto pequeño, que en realidad es un sistema multisatélite, con una nave espacial principal y dos CubeSats para operaciones cercanas”, dijo Michel. “Esto nunca sucedió”.
Ilustración artística de la nave espacial Hera con dos cubesats desplegables, Juventus y Melanie, cerca del sistema binario de asteroides Didymos. Los CubeSats se comunicarán con los equipos terrestres a través de enlaces de radio con la nave nodriza Hera.
Crédito: Oficina Científica de la ESA
Una fuente de incertidumbre, y quizás de preocupación, sobre el medio ambiente alrededor de Didymos y Demorphos es el estado del campo de escombros observado por el Hubble unos meses después del impacto del DART. Pero es poco probable que esto sea un problema, según Kuipers.
“No estoy realmente preocupado por las posibles rocas en Didymos”, dijo, recordando la relativa facilidad con la que la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea navegó alrededor de un cometa activo entre 2014 y 2016.
Ignacio Tanco, director de vuelo de Hera en la ESA, no comparte el optimismo de Kuiper.
“No golpeamos el cometa con un martillo”, afirmó Tanko, responsable de mantener la integridad de la nave espacial Hera. “Para mí, el tema de los escombros es en realidad una preocupación… No diría preocupación, pero sí definitivamente una precaución. Es algo que tenemos que manejar con cuidado una vez que lleguemos allí”.
“Ésa es la diferencia entre un ingeniero y un científico”, bromeó Kuiper.
Originalmente, los científicos querían que Hera estuviera cerca del sistema binario de asteroides Didymos antes de que llegara DART, lo que le permitiría observar el impacto y sus consecuencias directamente. Pero los estados miembros de la ESA no acordaron financiar la misión Hera a tiempo, y la agencia espacial no firmó el contrato para construir la nave espacial Hera hasta 2020.
La Agencia Espacial Europea estudió por primera vez una misión como DART y Hera hace más de 20 años, cuando los científicos propusieron una misión llamada Don Quijote para conseguir una desviación del asteroide. Pero otras misiones tenían prioridad en el programa espacial europeo. Ahora, Hera está en camino de escribir el capítulo final de la historia de la primera prueba de defensa planetaria de la humanidad.
“Esta es nuestra contribución de la ESA a la humanidad para ayudarnos a proteger nuestro planeta en el futuro”, afirmó Joseph Aschbacher, Director General de la Agencia Espacial Europea.
