Cuando una enorme roca espacial chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, arrasó con vastas áreas de vida y puso fin al dominio de los dinosaurios. Ahora los científicos dicen que han obtenido nuevos conocimientos sobre el material del que estaba hecho.
Los expertos que estudian los materiales depositados en el momento del evento dicen que han encontrado signos claros que respaldan la idea de que el cráter de impacto de Chicxulub fue creado por un asteroide rico en C, que originalmente se formó fuera de la órbita de Júpiter.
Mario Fischer-Gaud, coautor de la investigación de la Universidad de Colonia, dijo que el equipo ahora estaba interesado en observar los sedimentos relacionados con el impacto que algunos sugieren que estaban detrás del impacto. Un gran evento de extinción ocurrió hace unos 215 millones de años..
“Tal vez de esta manera podamos descubrir si los impactos de asteroides de tipo C tienen una mayor probabilidad de causar eventos de extinción masiva en la Tierra”, dijo.
Escribiendo en una revista científica.Los investigadores informan sobre cómo estudiaron diferentes tipos, o isótopos, de rutenio dentro de una capa de material que se asentó en la superficie de la Tierra después del impacto hace 66 millones de años.
“Esta capa contiene rastros de los restos del asteroide”, dijo Fisher-Gowdy.
El equipo decidió estudiar el rutenio porque este metal es muy raro en la corteza terrestre.
“El rutenio que encontramos en esta capa proviene casi en un 100% del asteroide”, dijo Fisher-Gowdy, añadiendo que esto proporciona a los científicos una forma de determinar la composición del objeto que chocó con la Tierra y, por tanto, su tipo.
El equipo descubrió que las muestras de la capa de Dinamarca, Italia y España mostraban todas la misma composición de isótopos de rutenio.
Fisher-Gowdy dijo que el resultado es diferente de la composición que generalmente se encuentra en la Tierra, lo que descarta la teoría de que la presencia de rutenio y otros metales, como el osmio y el platino, se remonta a las erupciones volcánicas de Deccan Traps en el pasado.
El equipo también dudó de la posibilidad de que el objeto que chocó contra la Tierra fuera un cometa, diciendo que la composición de los isótopos de rutenio en las muestras difiere de la composición de los meteoritos que se cree que son partes de cometas que han perdido su hielo.
En cambio, los resultados de los isótopos de rutenio son consistentes con la composición promedio de los meteoritos de asteroides carbonosos (tipo C), rocas espaciales ricas en carbono que se formaron al comienzo del sistema solar, fuera de la órbita de Júpiter.
Pero aún quedan dudas sobre de dónde vino exactamente el asteroide antes de dirigirse a la Tierra.
Los asteroides de tipo C se pueden encontrar hoy en el cinturón de asteroides que se encuentra entre Marte y Júpiter, dijo Fisher-Gowdy, porque Júpiter migró poco después de que se formara el sistema solar, dispersando asteroides en el proceso.
Por lo tanto, se sugiere que la desafortunada roca espacial pudo haber venido de allí.
“Pudo haber habido una colisión entre dos objetos de asteroides en el cinturón, y luego esta pieza fue lanzada a la órbita de la Tierra. Ese podría ser un escenario”, dijo, aunque señaló que había otras posibilidades, incluyendo que viniera del Nube de Oort que se cree que rodea el sistema Solar.
El doctor Craig Walton, de la Universidad de Cambridge, que no participó en el trabajo, dijo que la investigación era interesante, aunque en su opinión aún no estaba claro si el objeto que chocó contra la Tierra era un asteroide o un cometa.
“Sin embargo, este tipo de trabajo nos proporciona información más detallada sobre la naturaleza de los objetos que han dado forma significativa a la historia de la Tierra”, añadió.
