Para las aves migratorias, el otoño trae consigo dificultades y peligros. Para alcanzar climas invernales cálidos, muchas aves deben volar cientos o miles de millas, gastando enormes cantidades de energía y evitando con éxito tormentas, rascacielos y otras amenazas potenciales.
Sin embargo, los científicos han asumido durante mucho tiempo que existe una compensación fundamental que hace que valga la pena correr el riesgo de migrar: una vez que las aves llegan a sus zonas de invernada, no necesitan hacer tanto esfuerzo para mantenerse calientes, lo que ahorra cantidades significativas de energía. “Pero nadie lo ha probado nunca”, afirma. Niels Linnick, ecólogo conductual del Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal en Alemania.
Ahora el Dr. Linick y sus colegas han logrado que esto suceda. Sus hallazgos, basados en un estudio de una población parcialmente migratoria de estorninos alemanes, desafían la sabiduría convencional. Los científicos descubrieron que incluso en pleno invierno, los estorninos que disfrutaban del calor en el sur de Europa o el norte de África no gastaban menos energía que los que desafiaban el frío en Alemania.
“Es sorprendente que no exista ese beneficio neto”, dijo Scott Yanko, ecologista animal de la Universidad de Michigan y autor del estudio. (El Dr. Janko realizó la investigación mientras estaba en la Universidad de Yale).
el estudio que ha sido publicado En ecología y evolución natural el miércoles, El estudio también reveló que los inmigrantes comenzaron a prepararse para sus viajes de otoño con varias semanas de antelación, ahorrando energía para el viaje al ralentizar su metabolismo durante la noche.
En conjunto, los hallazgos sugieren que la migración es “mucho más compleja que todas las teorías predichas. Ha habido muchas sorpresas”, dijo el Dr. Linick.
Los investigadores estudiaron los estorninos pintos que pasan el verano en los bosques del sur de Alemania. La mayoría de las aves permanecen en el lugar durante el invierno, pero aproximadamente una cuarta parte de ellas migran hacia el sur en octubre y noviembre. Estas aves migratorias pasan el invierno en el sur de Europa o el norte de África y luego regresan a Alemania a principios de abril.
Hasta hace poco, ha sido extremadamente difícil rastrear el gasto energético de estas pequeñas aves terrestres a lo largo de todo su ciclo migratorio. Pero ahora esto es posible gracias a pequeños registradores de datos implantables. “Es básicamente como si los pájaros llevaran relojes inteligentes de fitness”, dice el Dr. Linick.
Estos dispositivos registraron la temperatura corporal y la frecuencia cardíaca de cada ave cada 30 minutos durante aproximadamente nueve meses, de septiembre a mayo. La frecuencia cardíaca es un indicador bien conocido del gasto energético; Cuanta más energía utiliza un pájaro, más rápido es su ritmo cardíaco. Los científicos implantaron registradores de datos en 118 mirlos y finalmente pudieron recapturar 83 de esas aves para descargar los datos resultantes.
Los datos han confirmado que el proceso de migración en sí, que tiene una longitud promedio de aproximadamente 500 millas, requiere que las aves gasten energía adicional. Los datos sugieren que las aves migratorias están empezando a ahorrar dinero en este coste inicial. Cuatro semanas antes de abandonar Alemania, las aves migratorias empezaron a reducir su ritmo cardíaco durante la noche. Después de aproximadamente una semana y media, su temperatura corporal también bajó durante la noche.
“Parecen bajar su temperatura”, dijo el Dr. Linick.
Estos cambios fisiológicos, que no ocurrieron en las aves residentes, ayudaron a las aves migratorias a conservar energía antes de sus viajes hacia el sur.
Pero durante el invierno, el ritmo cardíaco de las aves migratorias no era más bajo que el de las que permanecían en la fría Alemania. Los científicos descubrieron que durante todo el ciclo migratorio, ambos grupos de aves terminaron gastando la misma cantidad de energía.
Pero el clima más cálido tuvo sus beneficios. Utilizando modelos informáticos, los investigadores calcularon cuánta energía necesitaba cada ave para mantener su temperatura corporal en las condiciones climáticas locales. Las aves migratorias mantuvieron temperaturas corporales ligeramente más altas que las aves alemanas residentes durante todo el invierno, y gastaron mucha menos energía en ello.
Durante el transcurso del invierno, los investigadores descubrieron que el mirlo que permaneció en Alemania necesitaba gastar 18.600 kilojulios adicionales (el equivalente a aproximadamente 4.400 calorías) simplemente para mantenerse caliente. Esta es una gran diferencia para un ave que pesa sólo unas pocas onzas, dijo el Dr. Janko. “Pero en la frecuencia cardíaca, esta diferencia no aparece”, añadió.
Esto significa que cualquier energía que los inmigrantes ahorraron al regular la temperatura se gastó en otra cosa. “No sabemos muy bien hacia dónde va esta energía”, dice el Dr. Yanko. “Este es el próximo gran misterio por resolver”.
El vuelo en sí no puede explicar toda la energía, pero puede haber otros “costos ocultos” asociados con la migración, dijo el Dr. Linick. Por ejemplo, es posible que los migrantes que pasan el invierno en una zona desconocida tengan que estar más atentos a las amenazas.
Otra posibilidad, aún bajo especulación, es que las aves migratorias puedan invertir esa energía extra en otro proceso, como la reproducción. Esto puede permitir que las aves migratorias produzcan huevos un poco más grandes o proporcionen más cuidado parental, dándoles una ventaja selectiva incluso sin ningún ahorro neto de energía.
Aunque quedan muchas preguntas, las nuevas tecnologías, como los registradores de datos miniaturizados, ofrecen a los científicos oportunidades para formular y responder preguntas antes inimaginables, afirmó el Dr. Yanko. Y añadió: “El rápido progreso en lo que podemos medir en animales en libertad está aumentando dramáticamente año tras año. Estamos realmente en una fase emocionante de descubrimiento”.
