En un acantilado de arenisca de Sudáfrica, una serie de pinturas narran una dramática batalla. Las lanzas vuelan mientras los guerreros con escudos atacan. Los animales, incluidos osos hormigueros y docenas de antílopes, se encuentran dispersos por el campo de batalla.
Se estima que este espectacular arte rupestre, conocido como Pintura de la Serpiente Cornuda, tiene más de 200 años. Además de la conocida vida silvestre de la zona, también incluye una criatura Cioacea con el cuerpo alargado de un lagarto y la cara con colmillos de un caballito de mar. Su piel está cubierta de lunares. Esta extraña bestia no se parece a nada que se haya encontrado en Sudáfrica en los últimos siglos. ¿Qué podría ser?
Un artículo de investigación publicado el miércoles en la revista MÁS UNO Esta bestia mítica supuestamente se inspiró en fósiles locales de animales extintos hace mucho tiempo. El autor del estudio sugiere que los indígenas sudafricanos que pintaron la serpiente cornuda, los San, desarrollaron un conocimiento paleontológico de su región anterior al enfoque occidental contemporáneo para estudiar criaturas que desaparecieron hace millones de años.
Julien Benoit, autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, encontró una descripción en arte rupestre de la serpiente cornuda en carpeta 1930Las ilustraciones del libro de la criatura con colmillos lo intrigaron. “Inmediatamente pensé que podría ser un dinosaurio dicinodonte”, dijo el Dr. Benoit.
Los dicinodontos eran ancestros masivos de los mamíferos parecidos a reptiles. Estos enormes herbívoros tenían un pico parecido a una tortuga y un par de colmillos. Estuvieron entre los pocos grupos que sobrevivieron a la extinción masiva del Pérmico hace unos 250 millones de años y llegaron al Terciario, donde vivieron junto a los primeros dinosaurios. Pero se extinguieron hace 200 millones de años, mucho antes de que los primeros humanos, y mucho menos los san, pudieran dibujarlos.
Para comprender mejor los orígenes de la serpiente cornuda, el Dr. Benoit se propuso investigar la pared de roca original donde fue pintada en una región montañosa del centro de Sudáfrica.
Esta área es parte de la Cuenca Karoo, una extensión geológica que registra una amplia franja de la historia de la Tierra. Esta capa de 260 millones de años está llena de fósiles que datan del período Pérmico.
Una vez localizada la pintura de la serpiente cornuda, el Dr. Benoit pasó un día inspeccionando el área adyacente al arte rupestre y encontró varios fragmentos fósiles dignos de mención. Parece que encontrar ejemplares de dicinodonte en la zona no fue difícil. En el pasado también se han encontrado fósiles de animales más completos, incluido un cráneo momificado y un pie cubierto de piel verrugosa.
Según el Dr. Benoit, los abundantes restos de dicinodontes en el área hacen posible que estos animales extintos hace mucho tiempo fueran la inspiración para la representación de la criatura por parte de los San en la pintura La serpiente cornuda. Además de sus distintivos colmillos, la espalda de la criatura está curvada en forma de U, lo que recuerda la “postura de la muerte” retorcida de muchos esqueletos fosilizados de la zona. La piel manchada de la criatura también puede ser una referencia a la piel en zigzag conservada en algunos fósiles.
Esto convertiría a la criatura de la serpiente cornuda que pinta en la representación más antigua conocida de un dicinodonte. El arte rupestre fue pintado en algún momento antes de 1835, lo que lo hace al menos diez años más antiguo que la primera descripción de dicinodontes por parte de científicos occidentales.
Según Adrienne Mayor, historiadora de la ciencia de la Universidad de Stanford que estudia las interpretaciones tradicionales de los fósiles, el pueblo san es conocido por su conocimiento de los animales vivos y extintos.
“Se sabe que tienen una gran curiosidad sobre el medio ambiente y que incorporan fósiles y animales extintos en su arte rupestre”, dijo el Dr. Mayor, que no participó en el nuevo estudio.
Un ejemplo digno de mención es la cueva Mokhale en Lesoto, donde los artistas san representaron huellas de tres dedos y una criatura parecida a un pájaro, probablemente inspirada en fósiles de dinosaurios cercanos. El Dr. Benoit dice que estas pinturas están “muy adelantadas a su tiempo en términos de precisión científica en comparación con las pesadas y lentas reconstrucciones de dinosaurios realizadas más tarde por los primeros científicos occidentales”.
Kenneth Angelcic, paleontólogo del Museo Field de Chicago que realiza trabajo de campo en Sudáfrica y no participó en la nueva investigación, cree que es difícil decir con certeza si los dibujos rupestres representan un dicinodonte. Pero está de acuerdo en que el pueblo san pudo haber encontrado inspiración en las excavaciones de la zona.
“Como alguien que ama a los dicinodontos, creo que sería fantástico si la gente del pasado se diera cuenta de su existencia de alguna manera y los incorporara a su visión del mundo”, dijo el Dr. Angelcic.
